Мирная жизнь не продолжается вечно, это давно известно, но кто мог ожидать, что новая опасность придёт не снаружи, а изнутри? Страна Трэнов, или Болотных Псов (местной разновидности гоблинов), так долго добивавшаяся мира с соседями, внезапно получила удар в спину, когда в самом её сердце начали неизвестно откуда появляться ужастные существа, не разбирающие врагов и друзей.
Теперь, когда стремительно расползающаяся Тёмная Земля вышла за границу болот, о чудовищах не понаслышке узнали Желтолицые, или Ангары, как они себя сами называют - низкорослый народ изобретателей и торговцев, вечно враждующий с Трэнами за территорию. И вот, на краю Тёмных Земель построена передвижная "таверна" - место, где авантюристы собираются в команды, чтобы найти и уничтожить корень, из которого растёт вся эта мерзость, а заодно натрясти из чудищ вещей на продажу. Со всех концов мира сбредаются в неё существа разнообразнейших видов и пород, объединённые лишь одним:
!Шилом В Заднице!
-------------------------------------------
Это Фэнтэзи-РПГ на мою (вольную) тему.
Любые фантазии на тему того, что происходит допустимы, если они не затрагивают сюжет.
Ограничения:
1) Основная местность на пути команды - утопающие в болотах холмы, покрытые густым лесом. Субтропики.
2) Запрещается играть в игру "А у меня папа в ракетных войсках служит". Уважайте действия своих коллег. Если я написал, напимер, что в небе промелькнула тень ужастного 100 километрового дракона, не надо отвечать, что "Мой персонаж совсем не испугался. Хотя никто и не знал до этого, но он 100 километровых драконов за завтраком пачками кушает". Падайте и бойтесь. Или что там ваш перс по отыгрышу делать должен. Это не игра в обыгрывание мастера, это игра в ОТЫГРЫШ
3)Запрещается объявлять, что знаешь что-нибудь о природе будущих препядствий, не согласовав с Мастером.
4)Это правило убрано до худших времён.
5)Постарайтесь писать как можно грамотней. Так как тексты довольно длинные, читать их, продираясь сквозь заросли грамошибок, просто невозможно. Прогоняйте тексты через Ворд или иной спеллчекер. Пожааалуйста © Дождь
6)Никто не имеет права написать, что его действия привели непосредственно к смерти, параличу и т.п. монстра. Зато можно писать, что "монстр дёрнулся в конвульсиях" или "монстра опутала сверхкрепкая сеть" или "в кровь монстра проник страшный яд". Это следствие из правила, что нельзя играть за чужого персонажа. Монстры - мои персонажи.
7) Пока всё, но держитесь - потом ещё что-нибудь придумаю.
-----------------------------------

Чёрная Орхидея- Синеволосая рэйнджер-красавица.
Держимир - Scogtroll (Мрачный Троль). Викиннг, бывавший чуть не в Валгалле.
Флайт - не играет.
Тилль - Двухметровый маг огня. Легат Альянса.
Дождь - Аэллин. Младшенькая.
NightBlaze - не играет.
Дождь - Хэллир. Человек-загадка.
Сумасшедший - Рассел. Тать. Хозяин собственной тени. Свободный элемент.

Таверна снаружи выглядит внушительно: это приземлённое четырёхэтажное деревянное здание на огромной платформе с гусенечным ходом, в окнах которого день и ноч горит свет факелов. Изнутри слышны голоса торгующихся в общей зале авантюристов и желтолицых спекулянтов, у входа стоят охранники в латах, вооружённые самострелами, из многочисленных труб идёт дым и доносится запах готовящейся еды.
На улице стояла ночь, когда в таверну вошёл человек. На первый взгляд он не походил на одного из этих многочисленных вооружённых до зубов авантюристов: из всего оружия у него был только короткий меч на поясе, да нож за голенищем сапога, однако он уверенной походкой подошёл к стоящему у стойки хозяину таверны и коротко объяснил тому, что он ищет себе людей в команду, так что был бы рад снять на некоторое время комнату и попросить отправлять новоприбывающих авантюристов к нему.
Обсудив всё это Верман Крис (а его звали именно так) отправился к столу в огромную, гудящую от десятков голосов, общую залу и заказав ужин принялся ждать своего часа
Хозяин таверны ещё некоторое время поразглядывал его спину в кожанной, покрытой замысловатыми узорами куртке, перья вплетённые в свисающие с висков косички, длинные пальцы, барабанящие по дубовому столу, но скоро перешёл к своим более насущным проблеммам, решив не заморачиваться.

Дверь распахнулась от резкого пинка ногой. Вошел человек. Его широкополая шляпа скрывала лицо, плащ скрывал фигуру. Гул в таверне стих. Человек подошел к барной стойке. О чем-то, пошептавшись с хозяином заведения, направился к столу, за которым сидел, называвший себя Верман.
- Команду набираешь? – послышался тихий журчащий голос.
- А ты кто такой? – удивленно спросил Крис. Он пытался представить себе, кто перед ним стоит, пол определить было сложно, так как фигура была закутана в плащ, а лицо скрывала тень падающая, на лицо… Единственное, что, так это синие глаза, со зрачками кошки блестя, смотрели на него.
Человек, улыбнулся. Хотя Верман, и не мог этого видеть, он это почувствовал.
Из под плаща показалась рука, в перчатке, легким движением руки, развязавшая завязки на плаще и сняв его с плеч. Как же был удивлен Верман, перед ним стояла девушка! Второй рукой она сняла шляпу, и синие волосы волной упали на плечи.
- Меня зовут Черная орхидея, - представилась она.
Девушка кинула одежду на рядом стоящий стул. Теперь у Вермана была возможность рассмотреть ее. Не смотря на то, что она, выглядела весьма хрупкой, за ее спиной виднелся довольно внушительный меч. И явно он был не для красоты. И глаза... Они теперь были совсем другие, с обычными круглыми зрачками.
- Так для чего тебе нужна команда? – кажется, она повторила это во второй раз.

Их краткий разговор был прераван совершенно неожиданным способом...
За столом просто из ниоткуда появился новый человек(?)... Как оказалось, человеком он был лишь на первый взгляд... Заостренные уши, полузелные получерные волосы, все это выдавало в нем полуэльфа, в народе называемым полукровка...
- О! А ты откуда взялся? И вообще кто таков, чтоб присаживаться со мной рядом не спросив разрешения? -спросил Верман.
- Кто я? Хех... А ты неужели не видишь, своим многоопытным взглядом, мастер Крис, кто перед тобой сидит? Я изгнанник обоих родов - рода эльфов и рода человеческого. Я полуэльф, моя мать-человек и отец, чтоб ему вечно гореть в аду, грубо взял ее при штурме эльфами деревни рудокопов...
Незнакомец грустно, опустил голову, немного помолчал и продолжил:
- Мне пришлось с малых лет не жить, а выживать... Поверь, я ранних лет знаю вкус крови, как красной - человеческой, так и зеленой - эльфийской... Лишь звери были для истинными друзьями...
И действительно, от него больше пахло чем то зверинным и лесным, чем запахом человека...
- Меня зовут Zorick и в лесу с луком в руках я чувствую себя уверенней чем рыба себя чувствует в воде... И мне тоже интересно, так же как и прекрасной Черной орхидеи, для чего тебе нужна команда?

Сморщив носик, Черная орхидея с подозрением наблюдала за существом. Что-то в нем было отпугивающие… не в ее правилах было доверять незнакомому существу, да еще и полукровке.
- Ну, раз уж тут начали представляться, - нехотя начала она, - я Рейнджер – хранитель леса. Охотник и мастер леса. Не хуже эльфов, кстати, - она кинула многозначительный взгляд на Zorick’a.
А вообще, я странствующий путник, брожу по миру, в поисках приключений и конечно заработка. Кстати, Крис, как на счет оплаты наших трудов? Или мы будем воздухом питаться? У меня есть друг, который, со мной путешествует, я думаю, он тоже не откажется присоединиться… но о нем позже, - сказала она, развернулась и пошла к стойке.
- Хозяин, две души говядины, на улицу. И смотри, не подходи к нему близко, - рассмеялась она, и кинула на стол мешочек, он с характерным звоном упал на твердую поверхность, - я думаю, этого должно хватить. И налей мне выпить.

Остается лишь гадать, почему ночью окна таверны всегда остаются открытыми, позволяя прохладному ночному ветерку свободно гулять по залу, остужая разгоряченных посетителей... Тихо подвывал ветер, шелестя в густой траве, в воздухе разлился знакомый аромат озона, предшедствующий грозе...
На одном из подоконников нарисовался темный, смутный и нечеткий силуэт. Нарисовался совершенно бесшумно, словно соткался из сгустившегося мрака. Остался незамеченным тот момент, когда он появился на подоконнике, казалось он всегда там сидел, закутавшись в темный плащ, с успехом скрывающий фигуру, и надвинув капюшон на глаза, который не менее успешно затенял лицо. По-видимому, незнакомец /или незнакомка?../ не собирался выдавать свое присутствие, удобно устроившись на подоконнике, по-прежнему не издавая ни малейшего шума. Хотя, имей оно место, вряд ли кто-то сумел бы его расслышать в гуле голосов.
Цепкий, пронзительный взгляд пробежался по присутствующим, словно бы оценивая каждого и каждую, и замер на троице около столика. Незнакомец /а может все таки незнакомка?../ по-прежнему не торопился хоть как-то обозначить собственное присутствие.

- Я не сержусь на тебя, храбрая воительница, за твои дерзкие слова... - раздалось из-под опущенного капюшона Zorick`а... - Ибо давно разучился отвечать на грубость по поводу моего происхождения... Я бы тоже много чего мог бы рассказать весьма нелестного про род человеческий... Но я не произнесу хулительные слова, т.к. они уронят прежде всего МОЕ достоинство...
После столь длиннительных для него речей, лесной словно бы растворился в тени и возник рядом со стойкой, хотя по напряженной позе можно было догадаться, что ответ Крис`а для него немаловажен...

В таверну вваливается варвар, в шкуре, кольчуге, рогатом шлеме, кожанно-меховых сапогах. Длинные волосы лажатся на его могучие плечи, голубые глаза сверлят дыры в присутствующих. В руках его был огромный топор, усеянный рунами. Руны складывались в символы "Кары богов".
Пыль ссыпалась с усталых век. Рука проводит по окладистой бороде и взгляд натыкается на компанию приключенцев.
Ноги несут варвара к ним. Неуклюже обходя столы и стулья, шаг убыстряется. В один прыжок северянин уже около путников.
- Приветствую, - угрюмо прохрипел он. - Кхем... Я Держимир "Skogtroll"... Пришел из далеких Северных Земель. Я был у самой бездны Гиннугагап. Я прошел ледяные пустыни Нифльхейма и был одарен Одином. Я получил самый драгоценный дар - мудрость житейскую. Ха-хах... я не хвалюсь, я хочу помочь вам. Нет тех приключений, что были когда-то...
Варвар устало осмотривается, кличет парнишку, разноясящего явства.
- Пива всем... самого лучшего... - с этими словами он кидает огромный золотой перстень в мальченке. - Я могу пригодиться... я.. моя секира... и то, что я познал за время странствий...

Заказав себе вино, пошла обратно к столу за которым уже сидел новый незнакомец.
- И откуда их всех несет, - сверкнув глазами в его сторону пробурчала она себе под нос, - так денег на всех не хватит...
Подойдя, села за стол рядом с Zorick
- Зеленый цвет люблю больше, - не без ехидства сказала она.

- Держимир "Skogtroll", что на нашем наречии означает Мрачный Тролль. Я из рода Вольсунгов... из Северной Земли. - поприветствовал варвар незнакомку, пришедшую обратно к столу.

В этот момент, как раз, Верману поднесли заказанный им ужин. Кратким взмахом руки он заказал ещё пива, неторопясь разложил перед собой столовые приборы и принялся аккуратно нарезать заказанную им птицу. В его движениях не было ни толики пафосности, но чувствовалась уверенность и педантичность. Сидящие напротив авантюристы, закалённые во многих путешествиях, остро почувствовали, что этот человек не так безобиден, как кажется. Но вот только не могли взять в толк: почему? Держимир не увидел на нём ни одного места, откуда можно достать хитрое оружие, Zorick и Черная орхидея не почувствовали ни волн силы, свойственных выдающимся магам, ни экстраординароного внимания в глазах, свойственного следопытам и рэйнджерам... Вот только слабый запах... или даже не запах, а аура леса... Как буд-то мастер Крис сам был маленькой рощицей посреди таверны... Авантюристы запутались в своих ощущениях.

- Я так понимаю, вы обдумываете, не составить ли мне компанию? Чтож, я поясню, чтобы потом не возникало недоразумений. Я собираюсь идти вглубь. В самую середину. Я собираюсь, как и многие до меня, найти "Корень Тьмы" - источник всей той погани, что заполонила любимые земли моего друга почти до краёв. Как и многие до меня, я не гарантирую, что у меня это выйдет, хотя и гарантирую, что сложностей на пути возникнет пребольшое количество. Я набираю команду, но ничего не обещаю, кроме доли в доходах (если таковые образуются) и полной свободы выбора. Можете уйти когда пожелаете. Воздухом мы конечно питаться не будем, но и деньги нам, особенно, в тех краях не понадобятся.
- Вы, конечно, знаете - продолжил Верман - какие деньги дают за... да вот хотя бы шкуры убитых там животных! Один Гринберг чего стоит - им ведь можно ворота обшивать, чтоб тараном не брались... В общем заработок будет. А что касается моих личных мотивов... Я вдолгу перед Хозяином Дождя, а эти земли - ему как дом родной. Вот так вот.

Все присутвующие переглянулись... Теперь ясно! От друга Дождливого не может не веять значительностью!

- И вот ещё, Держимир. Я слышал о твоей вере, и не советовал бы слишком громко о ней кричать. Власть Игга здесь ещё не слишком сильна, многие могут и обидеться. Уважай чужые верования, как я буду уважать твои. И. Свободные! Расскажите, что-ли, за что вас будут ценить в этой компании?

-----------------

Господа! Я искренне верю, что тише едешь - дальше будешь. Не торопитесь, лучше побольше подробностей пишите.

В дверь снова постучали. Верман открыл дверь.
На пороге стояла высокая стройная девушка с длинными каштановыми волосами и большими глазами, одетая в тёмную кожаную курточку и такие же штаны. За плечами у неё был колчан со стрелами, в руках - лук.

- Добрый вечер, хозяин! - произнесла она нежным, но уверенным голосом.
- Ты и есть тот Верман, который решил бросить вызов силам Зла? Может, я смогу помочь чем-нибудь? Я стреляю метко, с детства обучена.

С этими словами девушка подошла к самому дельнему столу, поставила на самый край деревянную кружку и отошла к двери. Достала лук со стрелой, прицелились и выстрелила.
Стрела вошла в середину бока кружки.

— А может для начала лучше представится? — неожиданно раздался чуть хрипловатый голос, преисполненный иронии. Если сидящие напротив Вермана поднимут глаза, то они заметят, как за спиной последнего выскользнул из обволакивающих теней, собирающихся там, куда не мог достигнуть свет факела, силуэт человека, среднего роста, закутанного в плащ с капюшоном. Когда он успел к ним подойти, осталось неизвестным, так как появился он совершенно бесшумно.

— И потом, — продолжил он, скрестил руки на груди и обводя сидящих внимательным взглядом, — все могут расписать свои достатки. Но разве кто-то упомянет свои недостатки? И разве мы сможем безоглядно доверять тем, кого мы видим впервые в жизни и верить их словам?

- Странные дела творятся в этой таверне, ты не находишь, Черная орхидея? - сказал лесной, отпивая из высокой кружки родниковую воду - Не слишком ли много рейнджеров собралось?
По его интонации, с которой он произнес последние слова, нельзя было сказатьчего то определенного.
- И вот что меня еще интересует... А где хваленные маги здешних мест? Или мне опять придется переодется в мою магическую тунику и пояс мага?

- Мудрые слова! - ухмыльнулся мастер Крис странному человеку, - ну так представься сам.

Небольшой железный шкаф, а вероятней даже тубочка переросток протиснулась к нанимателю. При ближйшем рассмотрение выяснилось, что это вовсе не предмет мебели, а очень даже симпатичный дварф, весь закованный в армор, да к тому же гордый обладатель полуметровой бороды. Двуручный топор, ростом превосходивший полуторометрового хозяина, не мог похвастаться рунами или брилиантами, зато обладал серьезным запасом насечек. В принципе, им можно было не столько рубить, сколько пилить дерево.
- Ух. - Прокряхтел Гном.
- Ууууухх. -Ответили эхом доспехи этого самого гнома.
- Я - Думлинг. Сын Грабли, сына Жравкинга, сына Спимсли, сына Бухера, сына... э-э-э-э... неважно. Это, - Думлинг указал на топор, - Костоправ. Он соскучился по работе. Я соскучился по золоту.

— А почему сразу я? — хмыкнул незнакомец. — Ты собираешь команду, тебе и начинать. Или ты не согласен? — Из под капюшона блеснули пронзительные, черные глаза.

Меня зовут Флайт. Я родом из Средиземья. - ответила девушка, подойдя ближе к сидящим за столом. - Когда я была маленькой, меня и двух моих братьев забрали тёмные маги, главенствующие в те времена над нашим селением. Мне удалось бежать. Я долго скиталась и погибла бы, если бы не один старый воин, который приютил меня и воспитал как родную дочь. Он научил меня преносить лишения и не бояться боли, стрелять из лука и владеть мечом. Не так давно его не стало, и я теперь совсем одна на свете... - взгляд девушки затуманился грустью.

- Верман Крис. Это моё настоящее имя. Хотя и не истинное. Ты очень точно выразился. "Собираю", а не нанимаю. Именно так. Каждый здесь добровольно, и у каждого свои мотивы идти или не идти со мной.

Верман
Ну чтож. - Отставляя в сторону так и не допитую кружку, произнес Zorick негромко - Я представлюсь повторно, - и добавил с легким полупоклоном - если пожелаете.
- Маг воздуха и леса Zorick... Мне подвласны ветра, шторма и тучи... Владею языком всех НЕмагических существ леса... Умею слушать и понимать таинственный шопот леса и трав...
Нужен ли я вам в вашем нелегком путешествии?
При этих словах он слегка разводил в стороны руки и создавалась видимость что между ними как будто искряться маленькие огоньки, а воздух в таверне колышиться, как будто это не закрытое помещение, а открытая степь...

Я хочу раз и навсегла покончить с Тьмой, отнимающей у людей всё самое светлое и дорогое - твёрдо произнесла Flight. - Крис, если возьмёшь меня с собой, сделаю всё, что от меня зависит, для уничтожения Корня Тьмы.

Варвар гаркнул, осущил кружку пива разом и произнес:
- Верман, мне нет дела до других верований. Я не верю, я ведаю. Видел слишком многое... А вы говорите о какой-то власте Игга... это все отождествления нашей природы.. и не важно как зовут ее в разных землях.

Черная орхидея внимательно слушала незнакомца… Обдумывая каждую деталь.
Вдруг с улицы послышался оглушительный рев. Она в ужасе вскочила и кинулась к двери, проклиная все на свете. Выскочив на улицу, увидела свое животное в здравии, только слегка разъяренного. В пятнадцати метрах лежал помощник хозяина, кажется, это был его сын, т.к. сходство было на лицо. Подскочив к парню, схватила его за ворот, и с размаху ударила.
- Ты с ума сошел, да? Ни кто не учил тебя техники безопасности? Сказала ведь, не подходить близко! – в ярости кричала она.
Оглянувшись, увидев, что на улицу выползли зеваки, моментально успокоилась.
- Прости, но умоляю, в следующий раз не подходи к таким существам близко.
Встала и направилась к Соше, так звали ее дракона. Подойдя совсем близко, она ей улыбнулась. Дракон наклонил голову, и девушка нежно обняла ее.
- Прошу любить и жаловать, мой спутник и верный друг – ледяной дракон, зовут Соша, - повернувшись, сообщила она, - очень не любит, когда к ней подходят близко не знакомые ей люди. Передвигаюсь исключительно на ней. Так что, ни кому мешать не буду.

— А разве тебе все равно с кем идти в... назовем это путешествием? — негромко осведомился незнакомец, скользнув изучающим взглядом по присутствующим - всякий раз задерживаясь на говорившем в данный момент. — Неужели ты сможешь довериться тем, кого видишь впервые?

- Я учавствовал во многих славных походах, но до сих пор я обходился без подробностей моей интимной жизни. - Прохрипел Думлинг. - Я гном, я всю жизнь сражаюсь, сражаюсь за золото. Больше рассказывать нечего. Что слово гнома тверже алмаза - все и так знают.

Flight смерила долгим задумчивым взглядом незнакомца.

- Враг моего врага - мой друг. Тьма отняла у меня семью. Теперь моя цель - мстить Её приспешникам и уничтожить Её. Но Она не отняла у меня веру в дружбу и честность. По крайней мере, не до конца...

- Доверие вещь интересная - снова ухмылка - однако я не вижу как она связана с совместным "путешествием"? Я ищу компанию. Каждый в ней, защищая даже только себя, защитит и меня по своему...
Тут уже Верман обращается ко всем:
- Свободные жители! Тем кто не знает сообщаю, остальным - напоминаю. Там не мы будем охотиться. Там на нас будут охотиться. И излишняя скрытность - никчему. Всегда найдётся кто-то двигающийся тише чем вы. Такова специфика местности.
И снова к Держимиру:
- Я полностью с тобой согласен, что и позволяет мне советовать тебе уходить от ненужных конфликтов. Зачем ссориться из-за названий?
- Flight, ты уверена, что справишься? Месть, не тот стимул, что оставляет голову ясной!

Наверху было тихо и достаточно холодно, что не удивительно для такой погоды и времени суток. Следы, оставленные различными созданиями внизу, на земле, которая терялась во мраке, были тем самым проводником существа в ночи...
Ночь - не лучшее время для подобных прогулок. Здесь наверху видимость была плохой, и вот уже долгое время существо двигалось вслепую, ориентируясь лишь по новым запахам, которые разносил ветер. Запахи одежды, старого дерева, и едкий, и самый ощутимый аромат готовящейся пищи - самый необычный аромат для подобных мест - все это служило указателями в холодном ночном воздухе. Впрочем, ветер постоянно менялся, сбивая с толку создание, и поэтому иногда ему приходилось некоторое время кружить на одном месте, ожидая, пока ветер утихнет, или же пока оно не будет точно уверено в правильном курсе своего полета...
Тилль шел по следу таверны от восточного княжества Гроссенхайн уже весь день и всю ночь. Его цель была уже близко, но чем ближе он подбирался к точке своего прибытия, тем больше его одолевали сомнения по поводу благополучного завершения своего путешествия. В конце концов, в такую темень его легко могут принять за одного из огнедыщащих драконов, что обитают в южных землях. Правда, сам Тилль еще никогда не слышал о том, чтобы эти создания выбирались из своих гнезд на Южном Хребте, но опасность быть подстреленным из арбалета все еще оставалась. А если не дракон... то почему бы не одна из тех мерзостей, которые заполонили континент?..
Трехметровое создание, с длинным хвостом и короткими крыльями-полусферами, быстро и бесшумно двигалось вперед. Запахи становились все сильнее и сильнее, и вместе с ними Тилль уловил потоки свободной магии, идущей ему навстерчу... Очевидно, что в таверне кто-то обладал магическим потенциалом, и судя по усиливающимся запахам и невидимым струям магии, цель была близка. Что ж, будет действительно обидно, если его подстрелят в самом конце путешествия...
"Вот оно", Тилль приметил множество пятен света внизу, которые выплыли из ночной тьмы резко и неожиданно. Строение было достаточно большим. Удивительно. как оно вообще еще может куда-то двигаться.
Маленькая копия необычного дракона пошла на снижение и неспеша сделала круг над таверной. Стража не отреагировала. Очевидно, что они или не приметили его, или же распознали в существе Фрийверна. Тилль подумал, что, будь сейчас день, то ему бы не пришлось так осторожничать; днем, в солнечных лучах стража приметила бы его длинный радужный шлейф, которые, как правило, в полете оставляют за собой Фрийверны - магические драконы.
Существо начало быстро снижаться; наконец, короткие лапы существа коснулись земли, и Фрийерн закутался собственными крыльями, свернув хвост в кольцо и прижав его к себе...
Через несколько секунд на месте существа была человеческая фигура; метаморфоза произошла так же тихо и бесшумно, как и полет, как и приземление. С преклоненного колена на ноги поднялся высокий, коротко остриженый человек, облаченный в необычный, кроваво-красный плащ, состоящий словно бы из больших чешуек.
Запахнувшись в свой плащ, Тилль шагнул к таверне, уже не опасаясь стражников. Теперь он был такой же человек, как и все другие...
В свете факелов, льющихся из многочисленных окон, стали видны необычные символы на плаще на его груди, символизирующие принадлежность этого человека к Альянсу Магов - и красный цвет его одеж говорил о том, что стихия, которая подвластна ему - Огонь...
Тилль вошел внутрь. Прежде всего, неплохо было бы узнать, кто здесь тот самый Крис Верман, о котором ему говорил Совет Магов Гроссенхайна...

В таверне повеяло холодом... Присутствующие оглянулись, но кроме дрожащих отблесков факелов на стенах не заметили ничего подозрительного. Только у кое-кого появилось чувство, как будто кто-то невидимый наблюдает за собравшимися, правда, и оно быстро исчезло...

- Верман, истинно так.... Чем могу я помочь в вашем... кхм.. путешествии?

— Вы же сами говорите: там на нас будут охотится. — Незнакомец пожал плечами. — А доверие это такая вещь, без нее никак. Разве возможно положиться на незнакомца, доверить ему защищать твою спину, зная, что если он подведет - то ты отправишься в мрачное царство Хель? Или я чего-то недопонимаю?

Flight беспокойо смотрелась по сторонам.

- Что-то не так... - подумала девушка, - надо быть начеку и предупредить остальных собравшихся.

- Моя спина, это моя проблема, уважаемый. - ответил мастер Крис так и не представившемуся незнакомцу, - Вот например.

С этими словами Верман Крис вынул из-за уха дубовый листочек и, кажется, дунул. (С этого момента ноги незнакомца приклеены выступившей смолой к деревянному полу) В воздухе разнёсся запах смолы, но вроде бы ничего не произошло...
- Лучше скажи, ты с нами или нет?

- Незнакомец, ты прав. Но я доверяю своему животному, и, поскольку я собираюсь передвигаться на нем... Шансов уйти в нужный момент, я думаю у меня достаточно.

Никто из компании авантюристов не заметил одинокого странника вошедшего в таверну. Пройдя через таверну, закутанная в плащ фигура остановилась позади увлеченно разговаривающей компании.
- Прошу прощения, что прерываю Ваш увлекательный разговор.... - произнес он, за что был награжден недоуменными взглядами.
- Меня зовут Риг.
Незнакомец снял капюшон и изящно поклонился. Теперь его можно было рассмотреть поближе. На незнакомце был одет хорошего пошива черный камзол с брюками, черные же изящные сапоги и длинный плащ с капюшоном. Всю одежду покывала серебрянная вышивка из странных рун. Из оружия был заметен только меч странной конструкции и небольшой черный посох. Но самым запоминающимся было лицо......Красивые и точеные черты лица как-будто застывали около черных как ночь глаз и разбивались об белые как лунный свет длинные волосы.
- Если ни у кого нету возражений, то я хотел бы к Вам присоединиться....

Обращаясь к WishMaster:
- И откуда Вы к нам такие? - слегкой усмешкой произнесла Орхидея.

Смолы черноглазый словно бы и не заметил, стоял как стоял, скрестив руки на груди, с места и без того двигаться не собирался.

— Неплохой трюк, — хмыкнул он, — хотя скорее напоминает те, которые демонстрируют на базарах. Ваша спина, Крис, это действительно Ваша проблема, меня же волнует моя спина. Моя жизнь. Моя выгода. И мои мотивы.

Голос черноглазого неуловимо изменился, в нем зазвучали какие-то новые, жесткие и уверенные, металлические нотки.

— Вы сказали, что умение прятатся там не пригодится, — продолжил он. — А что именно там пригодится?

Черная орхидея

- Я из очень далеких мест о прекрасная......*Взгляд Рига упал на внушительный меч видневшийся из-зи спины девушки*...... и воинственная дева. Скирот - так называется то неуютное место, где я родился и вырос. Вихри темных сил окружают мой город, пытаясь ворваться внутрь и поработить всё живое. С младших лет нас учат воевать с порождениями Смерти. Надеюсь Вас не смутит моя мрачная профессия......... Некромант Риг к Вашим услугам...

Окинув, изучающим взглядом WishMaster, протянула руку.
- Черная орхидея. Дракон на улице - мой. Откуда я родом не знаю, надеюсь найти свою семю, вот и путешествую. Дракона я спасла, в одном из цирков его держали в клетке, не кормили и не заботились о нем. Поэтому людей она не любит, и лучше к ней близко не приблежаться.

- Риг, если есть вопросы - задай их окружающим. Их тут и так понабралось . Я - не против твоего присутствия. Думаю твои навыки могут помочь.
И снова повернувшись к незнакомцу:
- А ваши речи напоминают мне речи хорошего дипломата. И мне это нравится, не скрою. Касательно ваших вопросов: а какие вы предполагаете гарантии, например от меня, вашей безопасности? Лично я интересуюсь, в первую очередь, своими путями к отступлению. Без обид. Потому и набираю такую компанию. А касательно необходимых навыков... Хорошее зрение, ушки на макушке, привычка быть готовым к тому, чего не ждёшь и... умение передвигаться по болотам Я, лично, всё это умею. И опасности на пути меня беспокоят больше, чем в команде.

Риг вежливо прикоснулся губами к протянутой ручке Черной Орхидеи
- Рад знакомству...
- Насчет дракона не беспокойтесь, я умею с ними ладить...

Некромант повернулся к Верману

- Спасибо за совет, но я думаю, что о своей безопасности я могу позаботится сам....
- Лично мне кажется, что действуя командой, мы обеспечим безопасность друг друга, во имя общей миссии, не так ли уважаемый Верман?

- Похоже на то, уважаемый Риг. Думаю даже и во имя разных миссий.

Внутри было достаточно людно - хотя среди здешних обитателей были и эльфы и гномы - и достаточно шумно, чтобы с трудом разобраться в происходящем. Обитатели таверны разделились на несколько групп, шумно обсуждая свои дела. Поначалу Тилль решил просто понаблюдать, и вдруг, услышав, что кто-то из говорящих людей упомянул имя Вермона, встрепенулся. Тут же он быстро приблизился к той группе людей, откуда прозвучало это имя, и, коротко кивнув головой, спросил:
- Приветствую. Я слышал, вы упомнянули имя Криса Вермона. Кто этот человек?

— Я не предполагаю никаких гарантий, просто потому что Вы вряд ли сможете их дать, — усмехнулся черноглазый. — Перечисленные Вами навыками я обладаю... А что касается других, я думаю, Вы узнаете их уже в пути... Какой смысл мне их сейчас перечислять, ведь вполне возможно что я вру...

- Хорошо. Но хоть как тебя называть, черноглазый? Вдруг мне понадобится привлечь твоё внимание, а ты будешь стоять спиной? Дай себе имя и ты в команде. Думлинг, ты тоже в команде. Твоя секира пригодится в походе. А золота я тебе заплачу, если выживешь. Флайт тоже может идти. Только на свой страх и риск. Зорик, ты будешь ценным членом команды. Как и Риг. Орхидея, надеюсь ты достаточно быстрая, потому что без доспеха в этой местности не всегда удаётся оставаться одним куском. Держимир, мне не будет страшно стоять к тебе спиной... Никого не забыл?.. Надеюсь, теперь мы можем считать себя одной командой?.. Что?.. Я Верман Крис. Позвольте узнать, кто им интересуется?

Риг внимательно оглядел собравшуюся команду...
- Очень рад знакомству с каждым из Вас.... о деталях я думаю договоримся завтра...
- Я проделал очень долгий путь и немного устал....так что разрешите откланятся...
Некромант вышел из общего зала и направился к спальным комнатам...

- Интересно, а кто же тот черноглазый, не помешает ли он моему плану....
Странные мысли проносились в голове Рига...

Парень чуть наклонил голову. Насмешливо блеснули пронзительные, черные глаза.

— Хэллир... Хэл, — негромко представился черноглазый и перевел взгляд на пол. — Может ты все таки высвободишь меня из смолянного плена? — спокойно поинтересовался он.

- Рад видеть прославленного рейнджера. Значит, я не зря проделал этот путь. Я Тилль, Маг Альянса, Легат Совета Магов Гроссенхайна. Меня выбрали для того, чтобы донести до тебя плохие вести. Моя родина разрушена. Княжество Гроссхайн почти перестало существовать. Регулярная армия проигрывает войну против Семени Зла, и с каждым днем приближается момент падения столицы княжества. Альянс Магов наслышан о твоих похождениях против нечести, и просит помощи, - помолчав, Тилль добавил, - Насколько я понимаю, тебе удалось собрать собственную команду для осуществления своих целей. И если ты не сможешь сейчас помочь нам, то тогда позволь мне примкнуть к твоим рейнджерам и помочь тебе в уничтожении Зла. Хорошо все, что будет способно остановить шествие Тьмы.

Верман сконфужено крякнул и посмотрел на обувь черноглазого...
- Неловко в этом признаваться, мастер Хэл... Заставить смолу затечь обратно, и уж тем более перестать быть липкой... Всё равно, что лекарю убедить кровь течь обратно в рану. Хех.. Боюсь это выше моих сил. Тут свежие доски положили, оттуда и смола. А с мёртвыми субстанциями общаться - это вон к Ригу. Да не так уж я вас и приклеил вообще-то - о стол обопритесь, да дёрните посильней.
- Ладно, народ! Дело давно за полночь, спать пора. Только учтите, что в путь двинемся со следующего вечера - ночью в Тёмных Землях спать - самоубийство. Так что выбирайте режим как хотите.

Взгляд Вермана вновь обратился к Тиллю
- Приветствую тебя, Тилль. Я и не знал, что Тёмные земли так разрослись на востоке... Прими мои соболезнования. Нет, я не примкну к защитникам Гроссенхайна. Это не решит проблемы. Орды чудовищь надо лишить подпитки. Очевидно, что они не могут сами так размножаться, а значит есть какой-то источник, "Корень Зла", как я его называю. И я приложу все усилия к его уничтожению. Но ты можешь пойти со мной.

-Однако, хочу заметить - обратился Крис ко всем - избавьтесь от ложных представлений. Мы имеем дело не сорганизованным врагом, желающим поработить вселенную и посеять в нём "Зло". Мы имеем дело с дикими одиночками. Только ОЧЕНЬ сильными, что и позволяет им представлять такую угрозу миру. Все мои наблюдения говорят об этом, хотя, должного подтверждения у меня ещё нет. Помните об этом, когда будете придумывать мотивы их действиям.

— Нет, Крис, до мастера я еще не дорос, — честно признался парень. — Увидимся завтра вечером... — Он резко развернулся и отошел к стойке. Остается лишь гадать, то ли он просто дурака валял, прося Вермана убрать смолу, то ли просто не хотел демонстрировать свои способности, то ли еще что-то... Но факт остается фактом, смола не сделала даже попытки задержать его, хотя движения черноглазого были плавные и текучие, но никак не резкие и сильные, могущие отодрать смолу от пола. В застывшей лужице остались четкие отпечатки мягких, безкаблучных сапогов и ничего более.

КТо бы видел...
Под вечер, когда на улице, кроме луны осталась лишь одна пара светящихся глаз,
это глаза припаркованного неподалеку таверны зверя... По наколотой на его теле татуировке можно было понять что это зверь принадлежит Черной Орхидеи , на улице показался незнакомец.
Глаза незнакомца до сего момента закрытые открылись, они были черными, как небо вокруг луны... Глаза Дракона и неизвестного встретились... И словно ночь поглощает луну, так же и глаза незнакомца начали поглощать зверя... Зверь ощутил панику во всех частях тела.
- Но, тихо, тихо... МОй хороший, вот, вот слушай меня.
Из таверны послышался шум, Кто то с матюгами быстро встал из за стола.
- Так, вот, мой милый, хороший, покушай травку, огненную, твою любимую...
ТИшина, преисполненная мрачным ожиданием, чего то грандиозного повисла над всем пространством, которое было заключено в обьятья незнакомца.

Кто-то показался из дверей, но было уже поздно, все спокойно и нет причин для паники. Только ветер сильно дунул в лицо.

НЕзнакомец, этот был Flyer, неизвестный ранее никому из существующих, безносый и с выеденным язвами лицом. НА нем была натянута темная мантия, с нарисованным на задней ее поверхности узором, издали напоминавшем паука, А вблизи так знак Солнца: кружочек с пронизывающими его со всех сторон лучами.
НО только солнце на фоне темной мантии выглядело мрачно, И становилось ясно, что это символ, означает "поглотивший солнце".

Походка Flyer'a была легка, безшумна, но не незаметна, после него оставались глубокие следы, размером с не очень взрослую особь мужского пола, но судя по утопленности следа хозяин его весил очень много.
Но это было не самое неожиданное. Было нечто, что могло бы удивить невольного зеваку, если бы он увидил Flyer'a в это время на улице. ОН ходил задом на оборот, все шаги у него начинались не с носка а с пятки, от того следы казались такими глубокими. ОН обладал силой управляющей пространством, и умел замедлять или ускорять время.
Это был прихвастень Корня Зла , и по совместительству разведчик, шпион, и строяльщик всякого рода козней.
ВОт и в этот раз, он подсунул зверю огненной травы, от которой кровь вскипает, а из чрева начинают рваться языки пламени, постоянный эффект которых сохраняеться некоторое время, пламя вырываеться на порядочное расстояние, независимо от того кто его поглотил, и бьет беспорядочно, но только для сьевших его, и для тех кто его тушит. НА самом деле пламенем управляет Flyer и может направить его куда угодно. ТАк и сейчас, он отошел, задом наоборот на порядочное растояние, подождал пока зверь дожует мясо с огненной травой, и приготовился править его.
Неожиданный порыв ветра чуть не сбил все его планы, но повелитель солнца, в одно мгновение заставил застыть ветер, нет не управляя стихией, нет, а заточив навремя, пространство и время и ежесекундно отодвигая его назад... Пламя из зверя дернулось, и пошло плотной струей. Он мог управлять пламенем, но он не мог управлять зверем, поэтому не все было в его силах. Некоторое время пришлось повозиться с его порывами направить пламя в безопасное место, на дорогу, но... Пламя было направлено на крышу таверны, там кто то сидел, но пламя прошло недалего и не задело его, крыша начала гореть...

И в этот момент струя огня начала чахнуть, и в секунду потухла совсем.
Flyer решил удалиться до появления странников, находящихся сейчас в таверне, и оставил о себе глубокий след. и не один...

- Я понимаю. И я согласен примкнуть к твоему отряду. Я не воин, но в случае чего, могу оказать поддержку. Огонь слушается меня, - Тилль развернулся и отошел к трактирщику, чтобы узнать, есть ли свободная комната, где можно передохнуть. Сейчас, в человеческой ипостаси, усталость после перелета, длившегося почти сутки, начинала медленно, но уверенно наваливаться на тело и разум...

- Ну чтож, авантюристы, как я вижу мне с вами не по пути! - Тихо произнес Zorick в общем гвалте. - Я думаю, вы справитесь и без меня. А мне нужна другая дорога, где не так шумно. Еще раз прошу извинить меня. Не смею больше вас задерживать. - Еще тише закончил он, уже изчезая в тени.

Черная орхидея с задумчивым видом встала из-за стола... Что-то не так... Что-то происходит, все внутри замирает...
- До завтра, я буду спать на улице, мне там спокойнее, - тихо сказал она.
Открыв дверь, она вышла на улицу. Увидев, что ее зверь лежит на земле в неестественной позе, кинулась к нему. От Сошы шел пар, из ноздрей животного шел дым.
- КТО ПОСМЕЛ??? - в ярости закричала она, вынимаю меч из ножен. Она хотела было рвануть в чащу за удаляющимися шагами, но передумала. Ощущая спиной жар, оглянулась. Таверна. Горит крыша. Ошеломленная стоя и смотря на происходящее:
Zorick, пожар!!! - крикнула она, удаляющемуся существу, - вернись, или я тебя потом из-под земли достану!!!!
Теперь, с чувством выполненного долга она повернулась к дракону. Несчастное животное почти не дышало... И правильно, ледяной дракон и огонь - вещи не совместимые.
Сев перед ним в позе лотоса, опустив голову, она начала бормотать что-то себе под нос. Не понятно, то ли это была молитва, то ли заклинание. Ее окружила синяя аура и подняла девушку вверх метра на 2 над землей.

Flight принялась расталкивать дремлющих за столами.

- Пожар! Горим! Да проснитесь вы, скоро крыша рухнет!

Тут вошел Taurus.Он был одет в длинный плащ,а в руках держал посох,конец которого украшался шаром ,в центре которого была капля воды.Его одеяние выдавыло его сущность - это был темный маг.Со спокойным видом,он обвел посохом круг и пожар по-немногу стал стихать

Flight подошла к незнакомцу.

- Благодарим тебя, о пришелец!
Кто ты? Назови своё имя! Из каких земель ты пришёл, и что привело тебя сюда?

В голове билась только одна мысль: Великая Сила, Великая Сила...
Приоткрыв глаза, посмотрела на Сошу... Голубая чешуя ровно поднималась и опускалась, но дыхание было еще слабым. Главное не останавливаться... Продолжать. Чувствуя панику, которая царила за ее спиной, она хотела обернуться... Но было нельзя, нужно было закончить начатое. Великая Сила, Великая Сила....

Flight
-Я не пришелец,я вполне земной человек.Я ,темный маг Taurus из гильдии магов воды.Родом я из Неверлэнда,вы о таких местах наверное и не слышали,а зачем я сюда пришел?незнаю,не люблю сидеть на одном месте,вот и странствую.А кто,вы ,о приятная незнакомка?И часто у вас такие ситуации происходят?

"Рэйнджер, гном, викинг, стрелок, некромант, маг огня, маг ветра.. похоже еще и маг воды..." — думал черноглазый, прислонившись к толстому стволу дерева неподалеку от таверны, совершенно неразличимый в тени, и с отстраненным интересом наблюдая за пожаром. — "Что же не так в этой картинке? И куда я, собственно говоря, впутываюсь? Точно жить надоело... Хотя, с другой стороны, разве можно это назвать жизнью? Это же просто бесцельное существование.. К тому же, меня все равно никто не удержит там, где я не захочу быть..."

Flyer же сидя за холмом в лесу, видел все это...

НО в его планы не входило убивать кого либо, и даже дракона. Нужно было только припугнуть. ЧТо б знали с кем имеют дело, и что им предстоит. И кажеться это получилось.

Увидев Черную орхидею кричащую что-то очень громко, отчего поднялся легкий ветерок, и зашелестели листья... Flyer написал на земле послание, гласившее: "Тот кто присоединиться к Корню Зла, обретет Вечную жизнь, славу и силу, которой владеют единицы. Тот же кто не подчиниться, и вторгнеться в священное место Темных болот будет обречен на вечную жизнь в ином мире.
Тот же кто посмеет дать бой силам тьмы, будет заточен в подземных шахтах, под Темными болотами и будет обречен на вечные работы"

МЕдленно потопал в трящебу, идя специально по топким метам, дабы не оставить следов... Их и так достаточно.

Cтоя на крыльце, Флайт всматривалась в темноту леса. В сердце закрадывалась тревога. Но девушка старалась загнать ё внутрь. Пальцы непроизвольно тянулись к луку, висящему за спиной.

Пройдя чуть вперёд к лесу, девушка увидела на земле таинственное послание, написанное древними рунами. Прочитав его, она задумалась. Стоит ли бояться угроз? Действительно ли светлая магия и меч бессильны перед силой Корня?

Надо поговорить с Ригом. Некроманты знают, как извлечь силу из Тьмы и заставить её работать на себя. Хотя чем могут помочь в данном случае мертвяки-зомби?

Всё равно надо идти вперёд. Иначе Тьма накроет всё вокруг. "Вечная жизнь и слава" - Флайт передёрнулась. Всякий, прикоснувшийся к Корню и познавший Его силу, становится вечным рабом Тьмы. Уж она, Флайт, точно знает. Так мирные жители её родного селения из добродушных и приветливых людей превращались в мрачных приспешников Зла. Именно они выдали троих детей вдовы на расправу чёрным магам, черпающим силы в детской крови и муках. Девушка начала вспоминать. Что стало с её братьями? Ей не удалось их спасти тогда...Проклятые маги! Проклятая Тьма!

Нет, лучше смерть, чем служение им.
Надо всё-таки посоветоваться с Тиллем и Ригом. они наверняка смогут помочь...

Орхидея выбивалась из сил, силясь поддержать жизнь в своём любимом драконе, когда, вдруг, тело её встряхнул мощный заряд энергии. Она словно очнулась, и поняла, что кто-то или что-то помогает ей, отдавая силу. Теперь вылечить дракона не составляло труда, но кто ей помог?
(уж Вермана точно в зрительном кантакте не оказалось)

---------

Так, всё: персонажей больше не беру. Ужо не протолкнуться.

Риг проснулся и поднялся с кровати. До этого дремавшее внутри, чувство опасности теперь кричало ему, что рядом порождение Тьмы. Меч с тихим шелестом покинул ножны, посох занял своё место в левой руке. Некромант напряженно вглядывался в темноту....
- Хммм....весьма знакомая аура.....физически и магически сильное существо.....
- Довольно опасный соперник.....надо за ним приглядеть...
Посмотрим что это существо успело натворить - с такими мыслями Риг спустился по лестнице и вышел из таверны.....

На крыльце Рига встретила Флайт.

- Риг, я хотела с тобой поговорить. Все понимают, какая опасность нависла над нашими землями? Нужно уничтожить Корень как можно скорее. Но ты посмотри... - и она повела его туда, где было выложено послание:

"Тот кто присоединится к Корню Зла, обретет Вечную жизнь, славу и силу, которой владеют единицы. Тот же кто не подчиниться, и вторгнеться в священное место Темных болот будет обречен на вечную жизнь в ином мире.
Тот же кто посмеет дать бой силам тьмы, будет заточен в подземных шахтах, под Темными болотами и будет обречен на вечные работы"

Ну, что скажешь, Риг?

А в это время, Черная орхидея, используя остатки своих сил, пыталась закончить лечение. Все, последняя капля. Закружилась голова и она начала падать вниз. Последнее ее слово было: «Спасибо». Неизвестно, к кому она обращалась. Скорее всего, к тому, кто поделился с ней жизненно необходимой энергией. Сама бы она вряд ли смогла справиться.
Словно по команде дракон поднялся на все четыре лапы. Легкий удар спины обо что-то жесткое. Дракон, подставив морду, поймал ее. Она была уже без сознания. Соша, на сколько могла, аккуратно опустила хозяйку на землю, и легла рядом, образовав кольцо, в центре которого лежала синеволосая девушка. Ткнувшись мордой ей в бок, тем самым, давая понять: «Я тебя не оставлю», подняла голову и стала наблюдать за происходящим вокруг. Она была на чеку, в любой момент может угрожать опасность. Не смотря, на то, что дракон был еще слаб, он уже мог защитить себя и ее…

Грустная улыбка появилась на лице Рига.
-Можно Я расскажу тебе одну печальную историю, прекрасная Flight...

Когда мой народ пришел в Скирот - это было прекрасное и цветущее место......богатые хлебом поля, леса полные дичи. Мы жили в счастье и спокойствии. Изучая магию, мой народ прокладывал себе путь к тайнам мироздания.... Но увы мы забыли, что у Света есть извечный враг - Тьма.......Как говорит предание ....... однажды наши старейшины получили подобное послание ..... большинство с негодованием отринуло предложение Тьмы, но два мага соблазнились посулами Зла...... Они обрели Вечную жизнь, славу и Силу, но взамен они отдали свою внутреннюю суть. Привычный мир оказался ввергнут в хаос войн, болезней и предательства...... Немногие смогли уцелеть.

- Путь Света труден, путь Тьмы сулит легкие пути - выбор по какому из них идти принадлежит только тебе....

- Не пудри девочке мозги, некромант!, - Верман вышел из дверей таверны и раскурив трубку стал наблюдать за происходящим во дворе: Чёрной Орхидеей, "отдыхающей" под охраной своего дракона, постояльцами гостиницы, выбежавшими на улицу, и теперь ошалело пялящимися на ещё дымящуюся крышу, а так же за Флайт и Ригом, болтающими не подалёку, но теперь решил вмешаться. В его голосе послышались нотки гнева - ты столько времени работаешь с тьмой, а так и не понял её сути! Тьма не даёт не лёгкие пути. Тьма даёт просто все пути. А ты уж выбираешь, какими идти. Эти твои двое соблазнившихся - ты уверен, что они что-то потеряли? Ты уверен, что это просто - оставаться в живых, когда тебя ненавидят целые города? Не болтай о вкусе того, чего сам не пробовал!

- Всё. Всем спать! Сбор завтра вечером, пред закатом солнца! Если сейчас не выспимся - не выспимся уже никогда.
С этими словами Верман Крис отправился к себе в номер и старательно запер дверь и все окна.

— Ну, надеюсь, теперь мы сможем поговорить наедине? — подчеркнув последнее слово поинтересовался знакомый, хрипловатый голос. В комнате царил полумрак, горела всего одна свеча, да и от той уже осталось меньше трети. Темный силуэт, по-прежнему закутанный в плащ расположился на кровати Вермана и внимательно изучал последнего насмешливыми, черными глазами. — Внизу было, пожалуй, чересчур шумно...

- Твою... за ногу! - Крис вздрогнул и обернулся на непрошенного гостя. Потом, внезапно, начал озираться по сторонам, как буд-то ища кого-то или что-то... И вот уже снова смотрит на Хеллира, но с заметной тревогой, - кто же ты, черноокий, что так спокойно входишь в мою комнату? - И уже громче, восстановив самообладание, с ухмылкой продолжил - Почему бы и не поболтать?

Озираясь по сторонам, Верман вполне мог заметить, что окно открыто, позволяя холодному ночному ветру свободно гулять по комнате. Черноглазый легким движением поднялся на ноги, прошелся по комнате и устроился на широком подоконнике. Походка парня была совершенно бесшумной, движения быстрыми и неуловимыми, слитные и текучие, как ручеек, плавные и грациозные как у хищника, и вместе с тем, резкие и порывистые. Некоторое время Хэл молчал, изучая глазами обстановку, а потом снова перевел пронзительный взгляд черных глаз на Вермана.

— Ты сказал, что собираешься идти в глубь, в поисках "Корня Зла", — негромко начал он. — А тебе известно, где именно находится эта "глубь"? Ты знаешь как туда добраться? Ты знаешь, что там нас ждет? И... Ты бывал там раньше?

Первая порция вопросов была задана. Парень притянул колено к груди, сидя спиной к раме, устроив на колене переплетенные пальцы и уткнувшись в них подбородком, глядя на Вермана изподлобья.

- Не возражаешь? - Крис вынул трубку, и снова начал её набивать, явно затягивая время, потом раскурил и глубоко затянулся. В воздухе поплыл необычно густой дым с сладковатым привкусом. Сквозняк потянул его к окну.
- Я всё-таки не понимаю, зачем тебе это? Разве ты сможешь проверить мои ответы?
По мере того, как комната наполнялась дымом, голос Криса постепенно становился всё более гулким и далёким. Мир вокруг явно менялся.
- Ну да ладно, прейдём к ответам. Да я знаю где эта "глубь". В центре. Если верить в то, что атаки чудищь беспорядочны, то в центре. Ведь область имеет примерно круглые очертания, насколько вы могли заметить.
Очертания комнаты мутнели, но странным образом не пропадали, а, словно бы, уходили в другую реальность. Деревянные стены начали едва заметно пульсировать, темнота в углах - шевелиться в отсветах свечи, всё больше напоминая скопища маленьких лохматых существ... Всё вокруг оживало. Последие же фразы, Верман уже произносил глубоким низким голосом. Так, словно говорил кто-то очень большой.
- А помогать в поиске мне будет он - Верман резким движением вскинул руку указывая за спину Хэллира. Там, в темноте, из силуэтов деревьев, блеска птичьих глаз и света факелов таверны, в чаще соткалась уже почти реальная фигура косматого хмурого гиганта.
- Нет, я не знаю, что нас там ждёт, и не бывал там. Но то время, которое я провёл в Тёмных Землях позволило мне понять, что многие из этих "злых" сил - сродни силам природы. Только во много раз агрессивнее. И это позволяет мне думать, что я справлюсь. Я могу *понять* такие силы.
Комната, тем временем, окончательно потеряла свою реальность. Стены пропали, остались только тени и пульсация дыма. Голос шамана стал почти обычным, но доносился со всех сторон:
- Ещё вопросы?

- Извините что врываюсь в Ваш разговор.....
Внезапно донесся голос из пелены дыма и в круг вступил Риг.
- У меня есть к тебе один вопрос.......
- Ты знаешь то, что доступно только избранным нашей гильдии, высшим некромантам.......но ты не обладаешь подобной силой.........от кого ты узнал о Тьме?..........

— Разумеется. — Казалось, черноглазый совершенно не удивлялся смене обстановки. А может и действительно не удивлялся - кто его знает?.. Еще до того, как очертания комнаты размылись, он протянул руку и взял со стола свечу. Пока Крис говорил, парень рассматривал пляшущий, дрожащий огонек, не удосужившись даже посмотреть в указанном направление. — Или ты надеялся, что сумеешь так легко отделаться? — В голосе зазвучала усмешка. Лица по-прежнему не было видно под капюшоном.

— Понять - не значит справиться, хотя это путь к победе. Ты не веришь, что сумеешь справиться в одиночку и набираешь команду. Берешь к себе всех, доверяешь всем... А ведь ты видишь их в первый раз в жизни... Откуда тебе знать, не воткнут ли они тебе нож под лопатки? Как ты можешь быть увереным в том, что они не станут обузой? Что они сумеют выдержать это путешествие? — Вопросы падали в пустоту, как капли воды в пещерное озеро. И только закончив говорить, Хэл поднял голову, ловя взгляд Вермана. Некроманта попросту проигнорировал.

- Мастер Риг! Не могли бы вы не вмешиваться, когда я пытаюсь произвести впечатление!? - дым мгновенно рассеялся, словно вынесенный из комнаты порывом ветра. - У нас был личный разговор!.. Чёрт... Ладно. Просто... Знаете, есть такая пословица: "Сражаясь с монстрами опосайся сам стать монстром". Вот от туда и знаю. Я слишком долго пробыл в Тёмных Землях, чтобы не иметь личных контактов со Злом.
- А вам, мастер Хэл, я скажу: думайте, что хотите, но уже поздно. Кем бы они ни были, у них своих проблем в лесу хватит, чтобы ещё мне пакостить. На деньги я не претендую, а каким ещё может быть повод?
- А теперь. Не могли бы вы оба уйти, чтобы я, наконец, поспал?

- Извеняюсь за беспокойство мастер Крис....мы с Вами обязательно продолжим наш разговор...
- Пусть ночь для вас будет тихой.....
*Некромант шагнул в образовавшийся серый портал и исчез*

Насмешливый взгляд черных глаз вонзился в Рига, а потом и в портал, словно только сейчасего заметил.

— Главная ошибка это недооценивать чего-то или кого-то, — негромко произнес парень вслед некроманту. — И верх наивности, считать что информация известна только избранным, или неизвестна никому... — В глазах запрыгали насмешливые огоньки, хотя вполне возможно, что это были просто отблески свечи, которая по-прежнему была в руках Хэла. — Всегда найдется кто-то, кто видел, слышал, знает... И кто-то, кто сопоставит услышанное и увиденное, домыслит неизвестное и сделает правильные выводы. учтите это на будущие, господи некромант. — Пальцы резко сжались на пламени свечи. — До завтрашнего... то есть уже сегодняшнего вечера, господа, — попрощался он и соскользнул с подоконника в окружающаю таверну тьму.

"Ужастно, какие бестактные существа!" - подумал Верман, вытряхивая пепел в сырую от близости болот темноту за окном - "Ни зрастье ни досвиданья. Вот до чего доводит власть! Вот попадут на зуб Юголоту - другому сразу манерам научатся."
Ещё раз старательно заперев окно, он отправился спать.

--------

Внимание! Ввожу новые правила. Смотрите заставку.

Холодный ветер покачивал ветку, которая по все законам должна была сломаться под тяжестью человека, который на ней разместился, ан нет либо ветка была на удивление крепкой, либо человек весил гораздо легче, чем казался. Да и человек ли он, на самом деле он та себя как раз таковым не считал.
Он лежал и смотрел на одну из трёх лун. У основания дерева бродило существо, эта животина могла напугать и храброго война, а он и глазом не повёл, когда он приблизилось. Почувствовал он его давно, и направлял к себе. Зверь принюхивался, на его гриве дыбом встали пластины, которые покрывали его тело.
Человек, который лежал на дереве вытянул в стону руку, и его тень легла на голову зверюги. Животное вздрогнуло и замерло, тень гуляла по его телу, как будто гладила, этот страшный монстр, как котёнок довольна заурчал.
Бесшумна и мягка, по дереву скользнула фигура, теперь уже ветка качалась не задерживаемая не чем. А человек стоял перед чудовищем, гладил его по голове, а тот урчал, так что закладывало уши. Постепенно он затих с закрытыми глазами, а человек достал маленький нож, из чёрного метала, прицелился, и быстрым выверенным движением поддел сверкающий камень с его головы. Не кому из живущих в этом мире не удавалось сделать то же самое, не убив сначала зверя. Поцеловав спящую зверюгу в холодный нос, тать ночной направился, в ближайшую таверну, сегодня у него есть, на что переночевать в тепле.

Flight сидела на кровати в тёмной комнате и размышляла. Эти Тёмные - хитрые твари, их не взять ни силой, ни сноровкой. Прежде чем она успеет пронзить кого-нибудь из них стрелой или ударить мечом, они опутают её сильнейшим заклятием, из паутины которого будет не так-то просто выбраться.
Риг... вот кто сможет противостоять их заклинаниям. Завтра утром нужно будет поговорить с ним. И вместе разработать план, с которым потом познакомить и остальных.
Нужно надеяться, что магия и меч победят силы зла.

Меч...Флайт задумалась. Ей вспомнилась легенда, рассказанная её приёмным отцом - воином . Где-то в лесах теперешней Тёмной земли есть тайник, гле хранится меч Гилэт - сильнейшее оружие против Тёмных сил, обладающее даром отражать заклинания Тьмы. Нужно его найти. Только как? Приметы тайника известны, но лес так велик. Но желание найти меч велико, а значит - вперёд! Только одной искать всё-таки не с руки.

Девушка легла, закрыла глаза. Завтра утром, на свежую голову, будут новые планы. А сейчас - спать...
С этими мыслями Флайт погрузилась в сон.

Начало светать.
Первые лучи света ударили в глаза. Девушка начала ворчится, но первое же движение отдалось адской болью во всем теле.
- Что со мной, - она медленно приняла сидячее положение. В голове пролетели картинки вчерашнего дня.
- Да.… Не плохо мы вчера повеселились…
Она попыталась встать, но боль во всем теле не дала ей это сделать с первого раза.
Дракон мирно спал, даже не замечая того, что хозяйка проведя рукой по его чешуе направилась в таверну. Нужно было узнать о планах на сегодняшний день. Да и поесть было бы не плохо, так как после вчерашнего, сил совсем не осталось.

Тать с трудом разлепил глаза, похоже, вчера он перебрал. Всё тело отозвалось ноющей болью. В N-ный раз, зарекшись не пить, он, попытался подняться, и со всего маху ударился головой.
-Ай… ууу… почему потолки такие низкие . - Обижено пробурчав, он осмотрелся. Оказывается, он лежал под столом, в пыли и того, что упало со стола, вокруг почти не кого не было, на четырёх костях, он выбрался из-под стола. В окна бил луч света, и отбрасывал от него чёткую тень, которая маленько, не дотягивалась до пьяного человека. Вор закрыл глаза, тень вильнула, выпрямилась в линию и потянулась, окутала человека, проскользнула по карманам. Вор поморщился, и открыл глаза, у этого бродяги за душой не гроша, отзывая назад силу, он забрал у него част его жизненной энергии. Потом подумал: «Не завидую я ему, когда он проснётся, между рогами звенеть будет в два раза громче », - подошел и положил ему медную монетку на опохмелку.
Выйдя на улицу, полной грудью вдохнув чистого воздуха, и удивлено, взглянул на дракона, привязанный на кануне к нему сигнальный узелок тени, безвольно болтался завязанный, да сильна у них природная зашита, у нужный момент невидимый колокольчик и не прозвенел бы.
Возле него копошилась девушка, эх жаль, что солнце не с той стороны можно было бы и прощупать девушку.

Верман проснулся сильно после полудня, но не так сильно, как хотел бы, судя по свету, . "Жаль" - подумал он - "Режим сна не так просто сбить на противоположный". Он потянулся, убрал постель и вышел из комнаты.
Утро в Таверне, как и во всех Тёмных Землях начиналось ближе к вечеру, так как днём спать безопаснее, потому вокруг было ещё тихо. Однако первые пташки уже ползали... Вот как тот молодой человек в чёрном. Наверное пошёл... по нужде. "С утра не плохо бы кружечку глинтвейна, для бодрости". Он подошёл к сыну тавернщика, заменявшему отца днём.
- Мне пожалуйста вегетерианский завтрак и кружечку горячего вина со специями - произнёс он, глядя сверху вниз в раскосые глаза желтолицего... Как и у всех представителей этого народа у него был вздёрнутый короткий нос и плоское лицо. Так же как и у большинства Агаров у парня в глазах при приближении незнакомца мелькали огоньки, буд-то оценивающие, насколько ты опасен или полезен. И хотя у этого, по молодости лет, они были ещё не такими яркими, реакция была вполне предсказуемой:
- Деньги вперёд.
- Хорошо, хорошо... Разве я уже запятнал свою репутацию неоплатой?
- Нет, но я ни вижу повода доверять вегетерианцу, - произнёс он всё тем же торопливым, безстрастным голосом.
- Ну ладно, ладно...
"Не оправдываться же теперь..." - подумал Верман.
Получив через несколько минут свой заказ, он отнёс его на стол к окну и стал ждать заката, пуская в солнце колечками. Пёрышки в косичках мерно покачивались на ветру... "Завтра, наверное, опять переедет" -подумалось Крису - "Судя по поджогу, можно считать, что Тёмные Земли снова выросли..."

Викинг очнулся от долгих раздумий и вышел на свежий воздух.
- Мда... добро.. зло.. свет.. тьма.. как люди любят ограничивать себя дуалистическими рамками морали... или восприятия. Эхех... - викинг смотрел в небо. - Один! Ты здесь.. и я слышу.. да.. я пройду...
Skogtroll вернулся к столам.. свалившись за один из них, он заказал выпивки и стал отдыхать.

Человек в чёрном вернулся в таверну подошел к барной стойке, бросил монетку бармену и ткнул, пальнем в безалкогольный напиток, бармен хихикнул, но не чего не сказал.
Дурацкая о нём ходила репутация, его, почему-то считали скользким человеком, неверное из-за того, что о нём мало знали. Выглядел он не обычно на фоне головорезов и искателей приключений: ростом он был ниже среднего, жилистый, не то седые не то выцветшие, волосы, в который похоже заблудился ветер. Серые глаза светились как две луны на хмуром лице. Одет был во всё чёрное, и не броское, оружия не какого при нём не было, если не считать маленького ножика, весящего на поясе. От него веяло силой, необычной и непонятной, неподходящей под обычные критерии.
Внезапно тать напрягся, на губы человека назвавшего его имя легла тень, и теперь он мог слышать, о чём он говорил.
- ... Рассел, этот выродок, не может быть...
Тень слетела с губ, но вор успел запомнить человека, он его чувствовал. И это было плохо. Это человек желал его смерти. Да врагов у него накопилось не мало, интересно кошелёк он у него украл, или девушку увёл?
Рассел встал, и направился в туалет, шестым чувством ощущая голодные взгляды.
В туалете ярко горела карбидная лампа, которая отбрасывала чёткие тени. Битва будет на его территории. Дверь раскрылась пинком ноги, нога зашла, а вместе с ней головорез с мечём наголо.
Любое существо на свету отбрасывает тень, и если само существо может защитить себя, то тень остается беззащитной.
Меч просвистел, но там, куда он целил, уже не кого не было. По комнате плясали тени, в ушах война звучал смех. Воин переоценил свои силы, внезапно его тень заплясала вместе с тенью вора, выхваченный меч скользнул между рёбер, пронзая грудную клетку и сердце, в отчаянном взгляде читалось присутствие ангела смерти.
Рассел стоял над трупом, с ненавистным взглядом.
«Эх, люди не цените вы свою жизнь». – Тать вышел из уборной и направился назад к барной стойке, где его дожидался недопитый молочный коктейль.

Мягко ступая сапогами из кожи, на ходу надевая свои легкие походные перчатки, Тилль спустился вниз. Он полностью восстановил свои силы после длительного перелета, однако, вести о том, что почти сразу же после его ухода начался пожар, несколько раздосадовали его. Кто знал, что так случится, что его стихия учинит подобное в то время, как сам маг свалился без сил в черную дрему?..
Заказав себе завтрак, Тилль решил подышать свежим воздухом, и заодно оглядется, куда его занесло. В Черных Землях он еще ни разу не бывал, и он испытывал легкое любопытство перед тем, чего он еще не видел.
Тилль подошел к командиру местных стражников - Тилль узнал его по отличительному знаку на защитном панцире на груди. К тому же, незаметить человека такого роста и таких габаритов было достаточно затруднительно. Даже долговязый Тилль почувствовал себя гномом в сравнении с этим титаном, стоящего перед одним из выходов наружу в сопровождении двоих стражей.
- Ээ, уважаемый... Надеюсь, ваши солдаты хоть немного смыслят в тех зверюгах, что населяют наш континент...
На лице командира отобразилось недоумение.
- Чем обязан?.. - прогудел он.
- Ничего особенного, - вркадчиво ответил Тилль , - Буду признателен, если вы сообщите всем вашим часовым, чтобы они не палили из самострелов, если вдруг увидят в небе необычную радугу или...
- Фрийверны?
К удивлению Тилля командир стражников таверны быстро сообразил, о чем шла речь.
- Они самые.
- Мои ребята знают об этих зверушках кое-что... Но, насколько я знаю, Фрийверны не водятся в этих широтах...
- Теперь - водятся, - задумчиво ответил маг, кивнув и шагнув в сторону, - считайте, что я вас официально уведомил об этом, - бросил он через плечо, - Всего хорошего.
Он вышел на залитую солнечным светом площадку в "кормовой" части таверны, похожей больше на балкон. Теперь он впервые мог увидеть местность, куда он попал - ночью, когда он прибыл сюда, все было поглащено мраком. Впрочем, увиденная картина не вдохновляла; почерневшие, высохшие деревья с полуосыпавшимися кронами, многочисленные холмы грязно-зеленого цвета. Внизу все было покрыто кочками и низкой, но густой болотной травой, сквозь стебли которой кое-где были видны черные глянцевые воды болота. Пожалуй, единственное, что здесь было было более-менее чистым - так это небо.
Облакотившись на деревянные перила, Тилль глубоко вдохнул сырой промозглый воздух, который, казалось. не прогревало даже солнце. Перегнувшись через перила, Тилль оглядел массивные треки гусениц, облепленных застывшей болотной грязью.
"Занятная конструкция... Интересно, она еще способна двигаться, или мы здесь застряли?"
Судя по всему, эта таверна проторчала на одном месте уже порядочное время. Не слишком ли самонадеянно? От этого бездействия веяло холодным безразличием. У Тилля на мгновение в голове мелькнула мысль о том, что здешние обитатели сошлись сюда не для того, чтобы объеденятся... а лишь для того, чтобы спасти свои жизни и пропить последние деньги. Он видел тех, кто сейчас беззаботно пьянствовал внутри.
"Хорошее начало", подумал Тилль, "если через сутки ничего не изменится, то придется в серьез подумать о том, не вернутся ли обратно. По крайней мере, там от меня будет хоть какая-то польза"...
Сонно щурясь на яркое солнце, он погрузился в размышления о своем предназначении, на которе его выбрал Совет Магов. Тиллю откровенно не хотелось, чтобы миссия Легата Гроссенхайна превратилась в балаган. Что же он скажет Совету Магов Альянса, если вернется восвояси, не заручившись помощью наемников?..

После завтрака Флайт отправилась искать Рига. Предстояло обсудить с ним перспективы использования магии в борьбе против Корня и поиски меча.

Верман сидел за столом, глядя в окно, и сам не заметил, как задремал, что странно, учитывая что "день" для него только начался. Но он всё больше и больше клевал носом, пока наконец не отрубился рухнув рицом прямо на стол...
...
Во сне ему не давал покоя маленький домовёнок, бегавший по пустому залу и роняющий на пол посуду. Домовёнок не мог идти против воли Верману, но старательно испытывал "поводок" воли на прочность. Маленькие глазки злобно сверкали из под чёрных косм. Дух ненавидел человека бессильной ненавистью, какую мог бы испытывать человек, посади его на цепь собака. Но в его обязанности входило помогать. И он не мог от них уйти. По этому сбросив на пол ещё одну кружку лохматый, худой домовёнок, весь голый и в печной саже, хихикнул, указал на окно в противоположном углу таверны, и исчез в воздухе.
...
Верман проснулся чётко после захода солнца и сразу вскочил. Его будущая команда уже была сдесь, и сразу обратила на него внимание, но Криса волновало не это. Что-то должно было произойти...

Окно в противоположном конце таверны с дребезгом разбилось и в него, в вихре осколков влетел, а потом застрял на пол пути, изрядных размеров зверь... Все схватились за оружие, но... Лось?!..
Люди расслабленно засмеялись, и начали переглядываться, ища среди друзей тех, кто успел испугаться.
И в этот момент весь дальний угол, вместе со столами и стульями, вместе с окнами, вместе с кусками потолка и пола, вместе с сидевшими там людьми, среди которых был Taurus и, конечно, со злополучным лосём, пропал, как не было. На его месте осталась огромная, чёрная, обтекающая от болотной слизи кожистая челюсть, неторопливо жующая добычу. Свет факелов блестнул в маленьких чёрных глазах, где-то наверху, в густеющих сумерках, и отразил гнездящееся там чувство. Алчность. Эгоцентрическую жадность существа, привыкшего весь мир рассматривать, как огромный пирог, который оно ещё не успело съесть... Чудовище ещё раз чавкнуло, и попёрло вперёд, разевая пасть и толкая верхней челюстью то, что осталось от потолка. Пол начал крениться...

Крис упал и ударился спиной о стену. "Гринберг" успел подумать он, перед тем, как в его глазах ещё раз хохотнул домовёнок.

--------------------------------------------

Гринберг - это огромная туша, только что вылезшая из грязи, где она тусовалась на манер крокодила. Этот - в два этажа ростом, и выглядит как гротескная жаба с короткими лапками и полным ртом зубов. Только он чёрного цвета (от грязи), не умеет ловить мух, имеет очень толстую кожу, твёрдый череп и передвигается ползком. Никаких специфических способностей не имеет, кроми веса бомбардировщика, тупости шкафа и желания сожрать всё, что ему кажется вкусным. Дырок в броне нет, да и слой жира под ней длиннее меча.

Массивный подсвечник, до этого пылившийся на небольшой полочке, от резкого толчка рухнул прямо на голову мирно спавшего некроманта. Разбуженный таким наглым образом, Риг вскочил с кровати..
- Что за....!!!
Фраза готовая сорваться с губ некроманта, была прервана еще одним мощным сотрясением пола.
- Тьма поглоти эту таверну, где не дают выспаться уставшим путешественникам!!!
Потирая растущую на лбу шишку, Риг спустился по лестнице в общий зал.
- Великая Тьма!!! Откуда здесь взялся Гринберг !!!
Огромная тварь, нисколько не обращая внимания на мечущихся перед ним людей, продолжала с неутомимо пожирать все что находилось в пределах досягаемости её чудовищной пасти. Смрад разлагающихся внутри Гринберга трупов, казалось пропитал собой каждый оставшийся уголок таверны. Ужасная и мучительная смерть ожидала тех, кто попадался чудовищу, но это и давало некроманту его страшную мощь…. Теперь оставалось оживить части многочисленных жертв, покоящихся в желудке твари и тогда они сами проложат себе путь наружу. Но для этого кто-нибудь должен был задержать Гринберга хотя бы на короткое время.

Некромант оглянулся вокруг….

...И увидел Флайт, пускающую стрелу за стрелой в глаза, щёки, язык чудовща.

- Риг, я постараюсь выиграть время! Сделай что-нибудь! Давай! - крикнула она.

Девушка схватила огромный нож со стола и метнула в морду чудища. нож вошёл в огромный глаз. Чудище взревело и дёрнуло головой.

...Все таки здоровый пофигизм - вещь полезная. Хотя в свое время было пройдено немало, что бы его таки заполучить. Но сейчас черноглазый совершенно не собирался вступать в бесполезный бой с жабой-переростком, азартно поедающим таверну. А точнее, он даже подходить туда не собирался. И без него найдется немало идиотов, готовый пожертвовать своей жизнью.

Груда валунов, расположенная неподалеку от таверны, с противоположной болотам стороны, оказалась на удивление удобной. Хэл вытянулся на прохладной, чуть шершавой плоскости крупного валуна и заложил руки за голову. Ночь обещала быть прекрасной; бархатистое, темно-синие небо с призрачной пеленой облаков и россыпью серебристых дрожащих огоньков-звезд. Луны не было. Прохладный ветерок лениво гнал облака, заставляя их принимать причудливые формы, тихо шелестел в густой траве. Даже отвратительные звуки, доносящиеся из таверны не могли нарушить вечернюю идиллию...

Пока Flight отвлекала монстра, некромант плел заклинание. Теперь, благодоря помощи отважной лучницы, Риг имел достаточно времени чтобы поразить чудовище.
Над гринбергом начало разрастаться облако тьмы. Вскоре оно почти закрыло чудовище..... Внезапно задрожав словно живое существо, "облако Смерти" буквально влилось в чудовище....
- Flight отходи от него....Заклинание сейчас подействует!!!
Отташив упавшего Криса, Риг пристально посмотрел на гринберга.
Чудовище внезапно замерло, словно прислушиваясь к чему-то внутри. Внезапная судорога пробежала по всему телу существа.
- Идите ко мне....... прошептал некромант........
Тело существа начала лопаться под неудержимым натиском мертвой плоти... Оторванные руки, полупереваренные тела и кости - всё это спешило к своему хозяйну....

Тилль, стоящий в глубине полуразрушенного помещения, уже был готов применить одно из своих заклинаний, без особой уверенности на успех. Создание было достаточно большим, и магу были неизвестны его возможности, так что скорее это была бы проба своих сил против невиданного ранее существа.
Однако некромант опередил его. Тилль, только что чертивший в воздухе перед собой магические знаки и шептавший заклинание, теперь замер словно статуя, ожидая результатов заклинания Рига, все еще готовый спустить на Гринберга свое магическое воздействие..

Чудовище умирало в страшных судорогах, из все время появляющихся новых дыр показывались части тел мертвецов. Но видно таверна не была рассчитана на такое наглое вмешательство в свою конструкцию, грозя развалиться в любой момент.

- Тилль отшвырни его от таверны, каким-нибудь заклинанием, а то он всех нас похоронит под обломками!!!

"Вот теперь самое время".
Тиллю удалось быстро завершить заклинание, высвободив скапливающийся вокруг него магический потенциал.
Возле самой морды чудовища замелькали призрачные рунические знаки, в бешеном хороводе сближаясь все ближе и ближе. Спустя какие-то мгновения силы сконцентрировались в той точке, где символы соеденились в еденое, почти отчетливо видимое аморфное пятно.
Неспеша, словно бы нехотя, пространство перед самым чудовищным оскалом разверзлось ярким оранжевым бутоном огня. С тихим и зловещим бормотанием огненный шар распался на языки пламени поменьше, обдав стоящих впереди горячим воздухом.
опаленное чудовище подалось назад, заворочавшись, пытаясь выбраться обратно из полуразрушенного помещения таверны. Со страшным треском ломаемых досок и брусьев гиганстское земноводное подалось назад...

В боку чудища зияла огромная рваная рана, из которой на землю вываливались чёрные от крови внутренности в перемешку с непереваренными останками жертв. Жабообразное чудище пятилось назад, своим маленьким мозгом пытаясь понять ощущения, которые испытывало впервые в жизни: боль! В первые за всю долгую жизнь что-то смело вставать у него на пути, и более того - причинять БОЛЬ! Гринберг разинул свою огромную пасть и попытался испустить полный возмущения крик, но что-то застряло у него в горле. Собрав силы, чудище напряглось и с ненавистью отхаркнуло помеху из горла, которая чёрной массой вывалилась перед ним на пол. Жаль, что у него не хватило ни мозгов, ни сил, чтобы осознать, что этой помехой были его собственные остатки кишок...

Сдуваясь, словно огромный чёрный акардеон, Гринберг завалился на бок, руша концом морды всё новые и новые подпорки... Часть потолка просела вниз, но здание держалось, так как оказалось расчитанным на подобные неприятности. Густой смрад исходящий из чудовища с остатками дыхания заполнил залу от конца до конца, заставив людей закашляться и прикрыть глаза... Меж тем суп из оживших мертвецов всё ещё пытался прийти на зов своего хозяина. Теперь, после недель и даже месяцев пребывания в пещеварительных соках, они слабо походили даже на останки людей: лоскуты мяса и остатки одежды висели на костях бесформенной массой и источали зловоние.

Когда изо рта умирающего чудовища с громким шлепком вывалился полный набор внутренностей, Флайт и Ригу пощастливилось стоять слишком близко: чёрный поток накрыл их с головой, сбивая с ног и перекрывая доступ к кислороду...

"Мир наполнился красками жизни», - подумал Рассел, отскакивая в сторону, - "О тень, да не метаться ты так". Метнув нож в стену, вор присел, раздался оглушающий взрыв и там, куда попал нож зияла огромная дыра, тень ласково скользнула между пальцев рук, и легла на морду чудовища: "Поздно"
Зверюга отчаянно взвизгнула и испустила дух, увы, слишком многие уже приняли вызов на этот бой. Рассел неожиданно почувствовал ответный рывок, но слишком слабый, его жизненная сила уходила,
«Я принимаю твою душу» - тень скользнула, забирая его сущность.
Удар сотряс помещение, потолок начел осыпаться секциями, луч света скользнул и обрубил тень. В последний момент, Рассел сжался в комок и скользнул в тень, на то место где он стоял, упала кровля.

Подходя ближе к таверне, Черная орхидея услышала странные звуки...
В одно движение, вынув меч, кинулась к двери, выбив ее ногой... Жидкий черный поток накрыл ее с головой.... Черная масса полилась на улицу....

Варвар пришел в себя, после увиденного и выпитого.
Ему стало не по себе.
- Да, таких тварей я еще не видовал... Хотя.. у нас природа другая.
Хых.. мерзкая.. и что-то мне напоминает.
Викинг отрехнулся и быстро огледелся.
Решив, что еще не все безопасно, он пытается вынести Криса из помещения.

В таверне трещали перекрытия, рушились балки, какого-то беднягу размазало по полу.
Тень мелькнула сквозь, весь этот хаос.
Не что не вечна.
"Дернул же меня чёрт, притащится сюда" - Сказал вор, наблюдая за таверной со стороны.
Подружка дракона метнулась в таверну, но её смыло потоком крови убитого Гринберга. Невольно улыбнувшись, глядя на барахтающеюся девушку. В этот раз солнце было за спиной Вора, тень лиха скользнула, и поддержала девушку, которая уже было, собиралась снова упасть на скользкой слизи.
-Тебе идёт чёрный цвет, - стараясь не улыбаться, сказал Рассел.

И снова... КТо бы видел...

В перемешку с криками и отчаянными возгласами доносившимися из таверны, из лесу спиной ко всему этом появился Flyer. ОН нес в руках, болотную жижу... Истинно живое создание. ОНа шевелилась и булькала даже теперь.

Подкравшись сзади к Хэл незаметно, когда он сидел и наблюдал за всем происходящим, Flyer резким движением залепил ему глаза этой жижой.
- Какого,- выкрикнул Хэл, но встать не смог.
- ТЯжела ноша, на глаза давит?- шептал на ухо Flyer, мерзким голосом как будто пропитанным ядом. - НУ что ж это только начало. ТЕбе удосужилась честь быть первым прозревшим. В ближайшие пол часа ты увидишь все что будет происходить счас возле таверны не в искаженном виде.
- Я тебя счас!!!!
- ДА подожди! Вон, видишь Гринберга. Ах, хороший был зверь. А за дарма испортился.
ТОлько Ты Хэл увидишь, как он за каких то там полчаса разложиться изнутри. И из него попрет едкий удушающий газ, и из кожи повылазиет орда детенышей...
ОСтальные будут видеть только труп убитого животного с дыркой в боку. Как мне их жаль. У тебя есть шанс, Хэл , счас же со мной уйти в лес, и стать одним из нас, ну если пройдешь испытание. Или побежать к друзьям, так называемым товарищам. Их же все равно постигнет кара, рано или поздно.
- ДА я тебя...
- Ну тебе решать. ДА. Кстати, если ты сейчас же не смоешь грязь, ты покроешься язвами, и может быть у тебя даже отвалиться нос. У-ха-ха... ТЕбе решать.

Уходя, Flyer еще долго наблюдал за тем что творилось у таверны... БЛаго хождение спиной подразумевало некоторые плюсы, один из которых: было видно все что твориться сзади. БЫло смешно, если уж для них одно такое животное становиться проблемой. ЧТо же будет в болотах. Эх... людишки.

Снова песчанная буря затмила и без того неяркое солнце. Мягкий нежный песок, что всегда так радует маленьких детишек, теперь превратился в нещадного зверя, разгневанного тигра, уничтожающего все на своем пути. Человек знал, что закрытые ствани и двери не спасут, если остаться дома. Поэтому он пережидал эту бурю на улице, под серым небом. Это была его десятая буря в жизни. Но такой сильной он еще не видел (разве что при рождении, но об этом чуток дальше).
Учитель рассказывал ему, что после Великой Бури, которая поглотит под собой бОльшую часть Страны Холмов, начнется битва, в которой примет участие не одна раса. "Ее приближение будет для многих незаметным, и не очень значительным: многие не любят обращать внимание на то, что проичходит у их соседей. И лишь некоторые осмеляться бросить ему вызов. Тогда все будет зависеть от них: сгинет ли город или целое государство; погибнет ли несколько сотен существ или весь мир..."
И вот сейчас он вспоминал слова своего учителя, тем временем, как растворенные в земле частицы его тела продолжали разноситься бурей по всей пустыне. Именно из-за возможности растворяться в земле его боялись, считали избранным, а кто-то и проклятым. Но факт оставался фактом: он "дружил" с ней, она была его домом, его другом, его матерью... Но настоящих родителей он не знал.
Рассказывают, что в одну из таких бурь, учитель услышал у себя на пороге плач ребенка. Долгое время он не решался открыть дверь, боясь за свой дом и внушая себе, что это всего лишь завывание ветра.
- Да прекрати же ты! - проклинал он младенца.
Буря закончилась, и только тогда учитель оешился выйти.
Около порога была плетенная кроватка, точнее ее очертания угадывались сквозь кучу песка. Дрожащими руками он медленно начал разгребать ее, в душе ненавидя двух человек: того, кто оставил здесь ребенка, и себя, за трусость, за то, что не спас маленькую жизнь. Вот показалась ручка младенца, такая же горячая, как и раскаленный песок. По лицу учителя потекли слезы, когда он увидел серое, он все же еще младенчески-милое лицо. Негнущимися руками учитель прижал к себе маленькое тельце, и... что это? - Ребенок не был мертв: он просто спал и видел свои прекрассные сны. Учитель знал, что все легкие этого младенца должны быть заполнены песком... он они прекрасно дышали...

Прошли года, учитель обучил "своего сына" всему, что знал сам, и теперь его ученик решил отправиться в путь.
Он увидел много интересного, прежде, чем добраться до "Таверны". Судя по рассказам он представлял ее не как полуразвалившееся огромное здание. Да... судя по всему, здесь только что что-то произошло.
Он напрвился к викингу, который выносил на улицу чье-то безсознательное тело.
- Здравтвуй. Не расскажешь ли, что здесь произошло и не нужна ли Вам помощь?

***
Немного о себе:
Викинг видит высокго, худощавого молодого человека, в облегающих штанах. На теле, свиду намотан просто кусок ткани, неизвестно где начинающийся и где заканчивающийся. Причем при каждом шаге эта ткань словно развивается от порыва ветра. Его руки спрятаны в "карманах" его одеяния. Его лицо до глаз обмотано тем же "куском ткани". Под длинными кожанными сопагами угадывалось какое-то оружие, но какое - сейчас сказать было сложно.

Вынесеный на свежий воздух, Крис мгновенно очухался. Его взгляд устремился за спину странного, одетого по-пустынному человека с уверенностью, которую сложно было ожидать от пребывавшего без сознания человека. Верман поднял руку и указал в направлении своего взгляда так, чтобы Держимир и человек-мумия могли видеть:
- Смотрите!
Там, в темноте, стремительно удалялась задом наперёд, словно на плёнке прокручиваемой не в ту сторону, человеческая фигура. Через несколько секунд она скрылась в лесу, но этого вполне хватило бы острому глазу, чтобы понять на кого указывала рука шамана.
- Он, я боюсь, будет нашей самой главной проблеммой на протяжении пути... Атака Гринберга была спровоцирована. Эти звери никогда сами не вылезают на сушу - они слишком тяжёлые... Это значит, что наш враг умеет на них влиять... Представляете, что будет, если чудовищами такой мощи будет руководить кто-то с мозгами? Боюсь нам непоздоровится...
Внезапно прервав свои философствования, Верман обратился к новичку:
- До меня дошли слухи, что вы можете помочь этому зданию не развалиться. Я был бы очень рад, если бы это оказалось правдой. Оно нам ещё нужно...
И так же быстро обернувшись к викингу:
- Спасибо за помощь, друг. Пойдём, поможем остальным выбраться из этой гадости.
С этими словами он решительно направился обратно к Таверне.

..Зря он все-таки так осторожно подбирал заклинание, чтобы опробовать его на невиданной твари. Следовало сразу же использовать "тяжелую артиллерию" - Круг Огня, и тогда бы сейчас от этой мерзости осталась бы только ее сверхпрочная шкура...
Подскальзываясь на каждом шагу, даже не глядя, на что он ступает, и стараясь даже реже дышать, Тилль сумел выбраться из этой дряни, которая, мало того, что имела отвратительгный цвет и запах, так еще и шевелилась. Кругом были видны тела людей, на половину погребенные внутренностями Гринберга, и части тел его недавних жертв. У Тилля пошла голова кругом. Покачиваясь, он сделал несколько невереных шагов в сторону выхода, он подхватил из этой мерзости на руки тело лучницы Флайт, пребывавшей в полуобморочном состоянии, и зашагал к выходу, спеша как можно быстрее выбраться на свежий воздух...

Все случившееся произошло в считанные секунды. Оказавшись невольной пленницей в объятьях неизвестного, почувствовав себя не ловко, оттолкнула его от себя.
- Издеваешься?
Оглядевшись, увидела, что Тилль пытается помочь Флайт. Она в один прыжок оказалась рядом.
- Нужно ей убрать эту жижу с ее лица, а то не дай бог задохнется. Оглядев себя в поисках, хоть какой-то сухой тряпки, поняла, что это бесполезно... Так как она была вся в черной мерзости, которая уже начинала разъедать ее одежду. Кинув взгляд на Тилля, сдернула с его плеч плащ и начала вытирать Флайт.
Черная орхидея оглянулась на то место, где стоял незнакомец... Его уже не было…

Пошатываясь, некромант побрел к спасительному выходу. В этот момент он мечтал только о двух вещах - выйти на свежий воздух и искупаться в чистой речке....
- Неужели ни у кого из наших доблестных магов, не найдется очищающего заклинания... вопль души

"Что ж, убрать, так убрать", - подумал человек. Его тело медленно погружалось в мягкую землю. Перед тем как окончательно скрыться, он еще раз бросил взгляд на людей, а мотом на бездвижно лежавшую тварь. Ее огромное изуродованное тело наполовину лежало на земле. Из ран по-прежнему продолжала вытекать непонятного цвета "кровь". Через некоторое время все могли увидеть, как туша сначала нехотя, а потом все быстрее и быстрее засасывается в землю. Черные руки земли "обнимали" это животное, накрепко цепляясь за него. Ее верхняя часть с хлопком резко погрузилась под поверхность, что заставило некоторых людей отойти еще дальше от смерьдящего трупа. А потом небольшая горочка, что образовалась на месте, где лежала лягушка, неспеша направилась к лесу.
Через некоторе время около таверны снова возникла фигура человека из пустыни. Он критично осмотрел здание, покачал головой и снова растворился.
А еще через секунду из земли с грохотом ломающегося дерева начали вылезать столбы земли, которые становились на место разрешенных опор. С них сыпались небольшие кусочки грязи, но все же лучше, чем разваливающееся здание. На месте дырки в крыше примастилось тонкое черное землянное "покрывало", что по стенке "запалзало", закрывая собой дурку. Некоторые зеваки смотрели на это действо, не особо понимая что происходит и кто этим управляет. И, навярника, мало кто из них заметил, чтио все новые "подпорки" и "крыша" были тончайшеми нитями по-прежнему соединенны с землей.
- Это кнечно вам поможет, но не очень надолго, - обратился пустыннй человек к охраннику, - поэтому советую все же залотать все основательно.
А потом он пошел в бар, ищя взором Вермана.

Сознание вернулось толчком. Хэллир открыл глаза и тут же снова зажмурился. Наверное, если под веки попадает песок появляется такое же ощущение... Не из приятных, надо сказать...

"Уфф... надо же было такому присниться!" — подумал он. — "Невидимка, залепляющий глаза грязью, уговаривающий присоедениться к нему... да и еще, похоже, насылавший эу жабу-переростка.. бррр..."

Неожиданно, опущенная рука коснулись чего-то полужидкого, пальцы обожгло резкой болью, словно в них впился целый рой разозленных пчел. Черноглазый резко отдернул руку и глянул вниз. Около камня расплылась небольшая лужица болотной жижи...

Хэл нахмурился. Даже головой помотал, словно отгоняя наваждение.

"Нет... Это не сон? Не может быть... чушь..."

Но все же он бросил взгляд на тушу Гринберга. Увиденное заставило его похолодеть. Под кожей чудища все разлагалось, скапливалось нечто, подозрительно похожее на ядовитые испарения, газ... Туша рухнула под землю, повинуясь неведомой магии... Но, по-видимому эта болотная грязь обладала довольно сильными свойствами: земля над Гринбергом стала прозрачной, продолжая демонстрировать скапливающийся газ в туше зверя, принимающий смутные очертания чего-то...

Хэл был бы рад перестать это видеть, отвернуться, зажмуриться... Но, несмотря ни на что, он, как зачарованный, продолжал наблюдать за этим...

А события, между тем, начали развертываться с ужасающей скоростью. Сгустки газа приобрели отвратительные очертания, их становилось все больше и больше... И тут оглушительный подземный грохот сотряс землю. Кожа на брюхе чудища, натянутая как барабан, лопнула и уменьшенные копии Гринберга полезли вверх, продираясь сквозь тяжелую землю, на воздух...

Первая отвратительная, большеротая голова появилась на поверхности. Вслед за ней еще и еще... И вместе с этим, земля потеряла свою прозрачность. Черноглазый рухнул на камни, прижав ладони к глазам и с трудом сдерживая рвущийся из груди крик...

- Друг! Не знаю, как тебя зовут, но всё-равно спасибо...
Пустынник нашёл Вермана внутри, рядом со странным человекообразным существом ростом под самый потолок. По видимому они о чём-то говорили, но о чём - не было слышно из-за шума. При ближайшем рассмотрении существо оказалось металлической оболочкой, содержащей в самом центре сидящего молодого человека небольшого роста. У карлика была жёлтая кожа и любопытные глаза на плоском лице, а руки, покрытые шерстью заплетённой в косички, он держал на расположенных перед ним рычагах. Когда пустынник подошёл ближе, он задёргал ими в какой-то сложной последовательности, и гигант зашагал к дыре в стене. Началась работа. Стальные руки существа поднимали сволы деревьев (которые подносили временно переквалифицировавшиеся в лесорубов охранники), одним движением срывали все ветки и аккуратно прилаживали вместо упавших балок.
- Непрйдёт и получаса, как здание снова сможет стоять без твоей помощи, парень! - прокричал Верман сквозь шум работы и протянул руку для рукопожатия, - Спасибо ещё раз! Меня зовут Верман Крис. Кстати, не хочешь в нашу команду?! Мы тут собираемся в поход! Обещаю - будет интересно! Твои способности нам бы пригодились!.. Ладно, подумай пока, а мне тут убраться надо!..
Крис присел на корточки и опустил руку в чёрную жижу. Некоторое время повозим под ней кистью он дёрнулся и извлёк на свет божий крупного блестящего жука. Жук был чёрный, жужжал и пытался вырваться, но тонкие пальцы держали его с большой сноровкой. Крис прикрикнул на него: - Тихо! Я свою часть договора выполнил - выполняй и ты свою!..
Чёрное тельце перестало биться и выпало из рук обратно в жижу. Тут-же чёрное месиво словно вскипело: миллионы маленьких и больших жучков одновременно зашевелили лапками, выбираясь на поверхность и принялись слаженно сгребать к её пролому. На глазах у всех тонны слизи и мягких внутренностей, остатки непереваренной "пищи", а заодно и мебель, потекли из здания на улицу, вниз по склону, между деревьями, пока наконец не нашли свой конец в ближайшей трясине.

Солнце окончательно село за горизонт. Верман решил выйти на улицу и попытаться собрать команду. Выход был назначен на это время, и затягивать его - значило лишь усугублять ситуацию.

К Верману подошла Флайт. За спиной у неё висел колчан, туго набитый стрелами. Волосы развевались на ветру, взгляд выражал решимость.

- Я готова идти. Покликать остальных?

Тень приятно обволакивала, и скрывала Рассела от постороннего взгляда.
"Слишком много событий для утра после попойки, хорошо хоть между рогами не звенит. Все эти странные поползновения, намечается какое-то событие"
Уходить он е собирался, а замкнул тени, и стал наблюдать за выходом из злополучной таверны.

Держимир осматривается.
Вскидывает топор, проверяет кольчугу.
- Я готов идти, - произносит он.
Викинг смотрит в неизвестном направление и что-то спокойно анализирует.

- Покликай Флайт, покликай... Только, боюсь, они сами придут.

Красное солнце скрылось за высокими верхушками вековых деревьев, чьи листья дружно шумели, повинуясь вечернему ветерку. С севера подступали черные грозовые тучи: ночь обещала быть не только холодной, но и мокрой. А сейчас, пока есть еще, хоть и тусклый, но все же солнечный свет, многие люди восстанавливали полуразрушенную таверну, которая после сегодняшних событий получила название "Таверна смерти". В лесу раздовался стук топоров и треск падающих деревьев, которые устанавливались вместо высоких землянных подпорок. Гулявший внутри таверны сквозняк уже выветрил смрад, оставленный лягушкой, однако пол, впитавший бОльшую часть вылевшейся из Гринберга жижи, еще долго не сможет избавиться от этого тошнотворного запаха. Но ко всему можно привыкнуть. И даже к такому "вонючему" соседству.
Скрипели веревки, могучие воины ставили на место новые опоры. За всей этой работой никто не заметил, как на севере, где уже начался дождь, быстро набрало силу голубое свечение и, спустя несколько секунд, так же бытро погасло. Лишь взволнованные птицы, прекратив свою вечернюю перекличку, сорвались с веток.
- Отпускай! - скомандовал один из стражников, следивший за работой (надо заметить, что к вечеру "Таверна сметри" была окружена закованными в броню людьми, орками, гоблинами и друними существами, которые наверняка не в первый раз рискуют жизнью, принимая участие в подобных авантюрах).
- Отлично! Опоры держат хорошо. Теперь все беремся за крышу. Надо бы успеть до дождя, - почесывая затылок, скомандовал охранник.

Существо (назовем его для простоты "Фантом") после нескольких десятков лет сна снова увидело свет. Немного постояв и осмотревшись оно спокойным шагом направилось на юг. "Так я себе и представляла. Интересно, как все сложится в этот раз? и кто,... кто... тьма или свет...? Вначале всегда все самое интересное" - думала "Фантом".
Около холма, что лежал в тени растущего неподалеку куста мокрыли, раздалось небольшое шуршание, плавно перешедшее в злобный клекот.
"Ну вот. Не успела появиться - уже обижают".
- Что же я тебе сделала, - обращаясь к крокодилоподобному существу, произнесла "Фантом".
Существо не отреагиловало на ее слова, а лишь сделало выпад, но "Фантом" была быстрее. Ее руки резко удленились, потеряв форму. Длинную зелено-черную морду животного начало обволакивать водой, не давай ему дышать. Дергаясь и пытаясь вырваться из смертельных объятий, оно ринулось на свою обидчецу. Но ее сильные руки не давали ему пошевелиться. Спустя минуту молчаливая схватка закончилась. Существо все еще продолжало дергать слапками, хотя уже было мертво. "Фантома" рядом уже не было...

Черная орхидея сидела на хвосте мирно спящего дракона и расчесывала волосы.
- Сегодня был тяжелый день... Интересно, что будет дальше? - она посмотрела на Сошу, которая приоткрыла один глаз, чтобы посмотреть на хозяйку. Черная орхидея похлопала ее по хвост, и та закрыла глаза. Дракону нужно было отдохнуть, впереди длинная и тяжелая дорога, ни кто не знает, что конкретно нас ждет впереди.
Продолжая расчесывать волосы, Черная орхидея вспомнила незнакомца, который помог ей.
- Интересно кто он такой?
Черная орхидея провела достаточно долгое время за расчесыванием волос, но это скорее был повод поразмыслить, чем повод привести себя в порядок. Словно очнувшись от сна, она посмотрела на солнце. Оно уже садилось.
- Пора! - она соскочила с хвоста своего любимца, - Вставай!
Дракон нехотя, с ворчанием поднялся на все четыре лапы. Его чешуя играла цветами радуги под последними лучами солнца.
- Останься здесь, а я пойду и узнаю, что да как... Потом вернусь и мы решим, что делать дальше, - дала она последние указания и пошла к Верману, который уже вышел из таверны.

- Что ж, Крис, - произнес пустынный человек, - для начала представлюсь. Меня зовут Ифнам, что в переводе с моего языка означает землянной человек. Думаю, что хоть причины у нас и разные, но цели одинаковые. Поэтому, пожалуй, я пойду с вами. Только хотел бы, познакомиться с командой и ее способностями. Так же с удовольствием покажу свои. Я пока постою на улице... там ээээ..... воздух свежее....

Подходя к крыльцу, услышала последнюю фразу, которую произнес незнакомец появившейся вчера вечером: "Только хотел бы, познакомиться с командой и ее способностями."
- И что тебе это даст? Будешь знать нас лучше? То, на что мы способны? Вряд ли, - с насмешкой сказала она.
- Флайт, я вижу, ты в полном здравии и отправилась после случившегося? Вижу, ты уже готова к бою.
Подойдя совсем близко, Черная орхидея взглянула на Пустынника.
- Тот дракон, она кивнула в сторону Соши - мой, не желательно к нему подходить близко. Она мой друг. Мы путешествуем вместе. Она ледяной дракон. Что касается меня... Я не воин и я не маг... - она странно улыбнулась и прошла в таверну. Нужно было накормить Сошу, иначе долгой дороги она могла и не выдержать. А охоты в тех краях может и не быть, там может вообще ни чего не быть.....
- Трактирщик! С порога крикнула она. Две... нет, три, говяжьи туши во двор, моему дракону. И на этот раз... - она очень красноречиво посмотрела на хозяина таверны и паренька, который стоял рядом с ним. Подойдя к стойке, кинула мальчишке мешочек с деньгами
- Ты меня понял? - сверкая глазами, осведомилась она.
- Д-да, леди... - и тот, побежал в подсобку.
Мысленно улыбнувшись и похвалив себя, вышла обратно.

Ифнам сидел, облокатившись спиной на дерево, вертя в руках свой двойной катар. Его тело было здесь, однако мысли летали очень далеко.
"Кто же ты такой, наш враг? Каковы твои цели и кто твои союзники? Почему ты начал показывать свою силу именно здесь?" - задавал себе риторические вопросы пустынник. А время шло, тьма набирала силы и, возможно, именно сейчас готовилась к атаке. "Странные существа начали появляться в одной из областей нашего мира... может, такое происходит и еще где-то?" - продолжали неспешно размышлять Ифнам. - "Группа авантюристов, собравшаяся победить зло. Хотя, наверное, некоторым абсолютно наплевать на добро и зло. Они пришли сюда только ради наживы. Итак, кого я знаю. Начну с Криса. Человек, не воин и не маг... скорее всего шаман... Он вряд ли будет стараться ради собсвенной выгоды. Викинг... викинги вообще интересные личности. Они могут сражаться и ради морали, но и ради богатсв. Кого еще я знаю? Синеволосая девушка... очень загадочная личность. Вряд ли она сражается на стороне тьмы, но и доверять я ей не буду. По крайней мере, пока... И еще та лучница... как же ее зовут... Флайт... Хмммм.... Пока что ничего не приходит на ум насчет нее. Надо будет поближе со всеми познакомиться".
И снова мысли начали увлекать его в тот день. В день, когда на пороге одного из домов в пустыне оказалась полностью засыпанная кроватка с ребенком. "Почему я тогда не умер? Кто оставил меня там?..."
- Прстите, - прервал его раздумья охранник. - Не можете ли вы убрать "крышу"? Хотим поставить более долговечную... А то скоро...
Ифнам ничего не ответил, лишь бустро взглянул на таверну и уже посеревшую "крышу", а потом резко погрузился в землю. Увидев это, охранник встревожился. В чем дело? Боялся непонятного для него существа: и не демона, и не чловека? Существа, который появился из ниоткуда, который может управлять неподвластным для многих, загадочного и молчаливого создания, которое сейчас так виртуозно вертело у себя в руках смертоносно еоружие. "Интересно, а можно ли доверять таким?", - подумал закованный в латы стражник и зашагал к единственнуму в округе зданию.
Было заметно, как небольшое уплотнение в земле быстро проследовало в сторону "Таверны смерти". Потом землянная крыша начала расползаться к стенам. Небольшие камушки сыпались на голову недовольным "посетителям". Снова черная, грязь с еле слышным бульканьем стекала по новым опорам.
Никто не заметил, как закончилось данное действо. Так же никто не заметил, как около дерева снова появилась фигура высокого зудумчивого человека.
Ифнам же постарался очистить свою глову от мыслей. "Время покажет кто за кого". Он лишь стал наблюдать за членами теперь уже и его тоже команды. Он еще многих не знал, поэтому старался не терять из виду Криса Вермана, и ждал команды общего сбора.

Верман посмотрел на небо.
- Погода хорошая. Это, случаем, не Хозяин Дождя рядом бродит? Было бы приятно думать, что с нами его благословение... Я надеюсь у вас есть свои средства против намокания. - он тепло улыбнулся присутствующим, - Кстати, где Хэл? Что-то я его сегодня не видел? Хотелось бы верить, что он с нами! - шаман присел и закрыв глаза приложил руку к траве. Секунду спустя, он вздрогнул и поднялся на ноги с тревогой на лице. - Вон там, у камней. - он указал взглядом - ...лежит.
Верман направился к горке камней, когда разглядел Хэллира ускорил шаг и подбежал поближе. Мастер Хэл лежал без сознания. Нагнувшись, Крис вынул из переметной сумки какие-то листья, и растерев поднёс к носу черноокого пересмешника. Запах получился такой, что Хэл мгновенно очухался и попытался отшатнуться в сторону.
- Ты как? Идти сможешь? Эй, Орхидея! Твой дракон не мог бы помочь молодому человеку?! Мне хотелось бы, всё-таки, взять его с собой. Если ты не против, конечно. - и обращаясь уже ко всем, - Свободные! Мы выдвигаемся! Впереди - Флайт и Держимир, за ними - я, Орхидея и её дракон, дальше Тилль и Риг. Замыкающий - Ифнам. Кстати, познакомьтесь. Возражения? Вопросы? Если нет - нам в ту сторону.

Итак, поход начался.

Перед глазами было расплывчато. Корни, деревья, камни, грязь. Все это слилось воедино для "Фантома". Но так можно было быстрее всего добраться до таверны. Дождь шел точно за ней, размягчая и без того болотитстую почву. Интересно, какие существа повылазиют после этого?
Остановившись в нескольких десятках метрах от теверны, "Фантом" снова приняла человеческий облик: словно ртуть ее тело переливалось. Постепенно вырисовывалось очертания тела, потом конечости.... и наконец-то черты лица. Миловидная светловолосая девушка с голубыми глазами. На вид - не больше 25-ти лет. "Фантом" села на корточки и стала наблюдать.
Охранники латали таверну. "Видимо, здесь недаво что-то произошло". Люди небольшими кучками стояли вокруг здания. Ее внимание привлек привалившейся к дереву высокий, закутанный в ткань мужчина, которому что-то говорил охранник.
"Ого!" - воскликнула про себя "Фантом", увидев, как он погрузился в землю. Куда же тот направился, она не могла отсюда разглядеть. - "Интересное существо. Пожалуй его надо побаиваться: судя по тому, как оно передвигается - ему не составит труда меня обнаружить".
Через некоторое время ее внимание привлекла начинающая собираться кучка народу: викинг, рэйнджер, лучница, несколько человек с явно магическими способностями ("Причем одному из них подвластны силы тьмы", - отметила для себя "Фантом") и тот загадочный человек ("А человек ли?").
- Надо бы за ними проследить, - тихо произнесла девушка и растворилась дожде...

- Ты хочешь, чтобы он его нес на себе ? - раздался голос Орхи из-за спины Вермана , - а это не слишком? мы ведь его даже не знаем этого черноглазого ... Но если хочешь, то в принципе можно. Махнув дракону, который стоял неподалеку и ждал указаний хозяйки, Орхидея повернулась в Верману:
- Его нужно как-то водрузить на ее спину... Тут уж я пас...

- Впереди, так впереди... Это хорошо, - с этими словами Мрачный Тролль выпрямился, выхватил топор, помтал головой, отгоняя дурные мысли.
Дул легкий ветер и волосы викинга развивались.
Неожиданно.. Викинг задумался о своей миссии...
"Зачем я иду куда-то? Сколько раз я хотел остаться... какую цель я преследую на этот раз.. О, Боги! Я еще сам ее не определил. Есть догадки, но все же..."
Топор взметнулся к небу, Держимир прорычал что-то на своем языке и топор опустился.
- А в какую стороны мы идем и куда... кстати? - поинтересовался он.

Ифнам втал и подошел к комаде.
- Приветствую вас, доблестные воины и маги, - он сделал небольшой поклон, ищя взглядом синеволосую красавицу.
Оружие он уже убрал в одну из многочисленных складок своей одежды, которая развевалась на ветру. Капли дождя падали на ткань, и тут же стекали, не на секунду не задерживаясь и не впитываясь в него. Пустынник одел капюшён. Таким образом видеть у него можно было только зеленые (сейчас зеленые, точнее сказать) глаза, которые смотрели в сторону их будущего похода.
- Собственно говоря, я готов.

- Э-эх! - крякнул Крис, приваливая шатающегося Хэла к подошедшему дракону Орхидеи и становясь рядом. - Думаю так сойдёт. Интересно, с чего это ему так поплохело? А Хэл?
- Держимир! Я имел ввиду вот туда, по гусенечным следам. Там ещё долго будет просека, хотя вы и удивитесь, как быстро здесь всё заростает. Таверна двигалась вместе с Границей, а значит следы, так или иначе, идут в направлении центра этой богами прклятой земли. Не до конца, конечно, а только до границы Агарских земель... - В этот момент в почерневшем небе вспыхнула молния, и почти сразу ударил гром. С неба полило. Плотные струи слегка тёплой воды обрушились на головы путешественников, снижая видимость до нескольких метров вокруг. В такую погоду "дорога" - была единственным приемлемым ориентиром.
- У-у! Как разошёлся-то! Похоже Мокрый Парень и вправду где-то рядом. Наверное тоже пытается сражаться. Вот и хорошо. Отвлечёт, на некоторое время - нам спокойнее будет.
- Что касается "Куда", так здесь я не скажу с полной определённостью. Туда, и всё тут. Если что - мне дорогу подскажут, а пока я могу только примерно обрисовать, каким будет наш путь. До старой границы (это примерно два дня пути) будут идти довольно-таки зелёные холмы, перемежаемые низинами с заболоченными озёрами. Чем дальше в глубь - тем больше будет болот и ниже холмы. Когда сойдём с борозды - начнутся земли Болотных Псов. По ним нам идти ещё дней пять-семь. Там уже придётся серьёзно опасаться за свою жизнь - пока мы на открытом пространстве - к нам сложно подобраться незаметно, но чуть в сторону - и твари неприменно попытаются утащить кого-нибудь под шумок. С другой стороны такую матёрую команду как наша будет обходить стороной большая часть живности... Так что нам достанется только самая крутая. Собственно для этого мне и нужна была команда - так легче уйти в глубь с минимальными затратами сил и времени.
Когда мы, наконец, окажемся на исконно трэнской территории, начнут попадаться заброшенные деревни. Можно будет поискать что-нибудь полезное, а заодно и прибыль извлечь. Главное на самих Болотных Псов не напороться. У тех кто остался появилась дурная привычка сначала стрелять, а потом говорить... Вот, собственно, и всё. Дальше я не заходил. Ну что - пошли? А то так всю ночь проболтаем!..

"Ну и грязища!" - подумалось Верману, когда он глянул под ноги - "Шли бы по лесу - вовсе утонули бы..."

Рассел, уже не мог смотреть на происходящее без улыбки, очень храбрые и самоуверенные люди решили отправиться в крестовый проход по местам не слишком отдалённым.
"Это уже их проблемы, с ними связываться себе дороже".
Выйдя из собственной тени, он направился к таверне, нужно с её хозяина стрясти деньги за неудобства. Обходя их с солнечной стороны, и запоминая лица будущих героев легенд и сказаний. Возможно, уже скоро от бардов он услышит о них песни, скорей всего не кто из них живой не останется. А жаль.
Проходя мима очаровательной девушки, которую звали Орхидея, он провёл тенью по её лицу, снимая усталость и напряженность, она скорей всего даже не заметит этого, завязав на память, в волосах ей роскошный бантик из тени.

Замкнутое кольцо тени разомкнулось, холодный ледяной узел щёлкнул, взорвался и принёс звенящего вестника. Вестник взорвался в голове отпечатком образа.
Образа существа, которое не когда не было человеком, хотя сейчас так и девушка.
«Тут становится чересчур тесно», - Тать потянулся, к его тени…

- Так значит, в путь? - поинтересовалась Орхи, запрыгивая на шею дракона.
- Я уже готова... И за ЭТИМ пригляжу, чтобы не свалился... - сказала она, притягивая к себе Хэла..

Тилль застегнул свой плащ под самым горлом и накинул капюшон. Его одежды все еще сохраняли эту удушающую вонь, и он вздохнул с облегчением еще тогда, когда услышал о приближении дождя, и когда первые капли упали с мрачных нахмурившихся небес...
Маг закрыл глаза и глубоко вдохнул ночной воздух и головокружительный аромат дождя... И тут же встрепенулся. Прищурившись, он медленно обвел взглядом ближайшие окрестности, которые уже были поглощены сумерками. Тилль чувствовал присутствие чьего-то постороннего магического потенциала.
Четыре года назад, при посвящении Тилля в Маги Альянса, когда убитый на Алтаре Фрийверн стал его тотемным зверем, душа магического дракона и мага соеденились в одно целое. Тилль получил возможность перевоплощения и "магический нюх". Именно поэтому во время битвы с Гринбергом он ощущал темно-фиолетовые потоки магические Рига, безразлично скользящие между предметов и других людей к проснувшемуся монстру. Позже он ощущал яркие, красные и желтые всплески собственных угасающих рун...
Но сейчас, весь день и вечер здесь, поблизости, витало что-то посторонее, незнакомое...
Плащ быстро стал тяжелым, и намок снаружи, сохраняя тепло под ним и Тилль молча шел вперед, глядя лишь себе под ноги. Смотреть по сторонам при такой видимости было бесполезным занятием, и сейчас самым главным было не сбиться с пути и не угодить в болото...

Дождь, дождь, дождь... Мелкие капли падали вниз, исчезали в жадной до воды земле, барабаня по попадающейся преграде на пути вниз, ласково касались кожи...

Словно сквозь сон черноглазый слышал все что говорилось вокруг, но мозг решительно отказывал обрабатывать получаемую информацию... Тело тоже отказывалось служить, ощущение было таким, словно кто-то опутал толстой, липкой паутиной его тело и сознание, позволяя вдыхать немного воздуха, только для того, что бы остаться в живых, но не позволяет двигаться, не позволяет думать... С каждой попыткой пошевелить извилинами, в голове расцветал яркий, пульсирующий цветок, со всей силы ударяющий по черепу... Ощущение было таким, что еще немного - и голова вообще расколется... Перед глазами плясали черные мушки, а на голову словно надвинули толстую шапку, сквозь которую все звуки доносились приглушенными...

...Внешне он наверное напоминал последнего алкоголика, когда уже голова ничего не соображает, а конечности не повинуются...

Когда Орхидея потянула его на дракона, неожиданно все исчезло. Сознание прояснилось, зрение и слух обрели привычную остроту, пожалуй, даже еще более резкую, чем раньше — уж не неясная болотная жижа была ли тому виной?.. — он снова обрел власть над своим телом и мыслями.

— ЭТОТ вполне может сам за собой присмотреть, — чуть более хрипловатым, чем обычно голосом резко произнес черноглазый и соскользнул с дракона. Когда ноги коснулись земли, в голове слабым эхом отозвался отголосок огненного цветка, а желудок снова скрутило. Хэл пошатнулся, но тут же выпрямился, не позволяя остаткам слабости снова завладеть его телом и сознание. — Я в порядке... полном порядке...

Одернув плащ и поправив капюшон, Хэл на мгновенье запрокинул голову, глядя в темное, плачущее небо. Ласковые капли дождя, небесные слезы, разбивались о его лицо, бессильно скатываясь вниз, словно нежно поглаживая кожу, смывая боль и усталость. Дождь что-то нашептывал, радостно и вместе с тем встревоженно... Черноглазый едва заметно улыбнулся, а когда повернулся к Верману, его лицо снова было бесстрастным, хотя под капюшоном этого все равно не было заметно.

— Я вполне способен идти сам... А к драконам у меня особого доверия нет, — заявил он, насмешливо блеснув глазами, глядя на Орхидею и дракона. — Сожрет еще...

- Что? Он не питается такими как ты... - с обидой сказала Орхидея.
- Вообще-то я ни чего не имею против, если ты полетишь с нами... Главное держишь крепче. Или ты боишься? - язвительно, осведомилась Орхидея.

— Знаешь, в последний раз на "боюсь" я повелся когда мне было десять лет, — доверительно сообщил черноглазый, с насмешливыми огоньками в глазах. — А что это значит "такими как я"? И почему именно я полечу, в то время, как остальные пройдутся ножками? Чем я отличаюсь от них? Или я тебе понравился? — Сарказм капал с каждого слова, аки яд с клыков змеи. Хорошо хоть выражение лица, да и лицо в общем, оставалось скрытым под капюшоном.

- На драконе могут полететь только ДВА человека... Я и еще кто-нибудь, - сообщила она, не обращая внимания, на сарказм, - если мне не изменят память, кто не давно без сознания тут лежал... Это простая забота, если хочешь. А на счет "такими как ты"... Мелковат ты... Да и вряд ли тобой можно насытиться... К тому же... Дракон кормленый и совсем не давно и если бы я хотела тебя скормить ему... ты давно бы уже переваривался в его желудке

"Кхм", - показательно кашлянул Ифнам.
- Вы конечно извините, что перебиваю Вас, но нам предстоит сражаться с не очень приятными существами. А Вы, не успев отойти от таверны, уже ссориться начинаете. Так не пойдет.
После этих слов он снова опустил взор. Небольшие грязные брызги разлетались в разные стороны, когда он ставил ногу в черную жижу. Сквозь шум дождя он мог различить идущий за ними звук. Это не было эхо или что-то подобное: за ними кто-то шел следом. И пустынник не по этому одному признаку определил, что появилась слежка. Кто-то двигался в земле. Но не так как он, не растворяясь в ней.
Пройдя несколько шагов он на несколько секунд полностью погрузился в землю, стараясь охватить как можно бОльшую площадь. Ничего. И перед тем, как снова вернуться на поверхность Ифнам увидел тень, мелькнувшую позади. Или это только ему показалось?...

Очень большие и круглые черные глаза уставились на Ифнама.

— Ну здрасьте, молодой человек, а кто здесь ссорится? — осведомился Хэллир. — И вообще, почему мы до сих пор стоим? Пора уже двигаться, нет?...

- Действительно, тут не кто не ссорится. Мы просто решаем, то есть он решает, - Черная орхидея кивнула в сторону Хэла, - лететь нам вместе или нет. Ну, так что, - она выжидающе смотрела на черноглазого.

Викинг хмыкнул и пошел вперед.
- Вы идете? - обратился он к остальным. - Время не ждет. Быстрее начнем, быстрее закончим.. Муахаха!
Держимир понесся вперед, ноги несли быстро, глаза смотрели по сторонам. Он остановился и огленулся.
- Идете?

— Да идем, идем... — Настроение парня, похоже, было невероятно переменчивым - еще минуту назад утверждая, что драконам он не доверяет, он, словно позабыв про все это, одним плавным, неуловимым движением устроился на грациозной, чешуйчатой спине. — Пошли.. то есть, полетели..

- Держись крепче, лучше за меня, - с ухмылкой произнесла Орхи.
Дракон расправил свои крылья, и начал их медленно разминать их перед полетом. Орхидея обняла дракона за шею. Он взмахнул крыльями и начал плавно отрываться от земли. Еще мгновение и он уже парил над деревьями.

...Всю ночь команда месила сопогами грязь. Ливень не перекращался до самого утра, и предсказания Криса по поводу нападений пока сбывались. Из-за стены дождя иногда доносились крики умирающих животных, иногда завывания монстров, иногда вовсе непонятные звуки, но пока никто не нападал. То-ли боялись, то-ли и в правду Дождливый постарался - как бы то ни было, всю ночь команда шла без особых происшествий, если не считать потоки грязи под ногами, которые то и дело валили с ног пеших авантюристов. Висевшие в небе Орхидея с Хэлом скоро устали находить при такой видимости отстающую от них внизу команду, и перешли на, в основном, пеший ход. Это не так чисто - зато менее геморойно. (надеюсь никто не обидится за насильственный рационализм?) Свет не зажигали, чтобы не привлекать излишнее внимание, и полагались только на способности Криса. Да и не помогли бы фонари в такой ливень...

Когда погода, наконец, сменилась небо уже начало светлеть. Осторожно чирикали первые сонные птички, шумела бегущая под ногами вода (за ночь дорога превратилась в некое подобие мелкой и мутной речушки, где ни попадя перекрытой упавшими деревьями)... Иногда можно было заметить мелких неизвестных науке животных, покрытых шипами и когтями настолько, что их происхождение не вызывало сомнений - всё тот же "корень". Однако вызывало удивление их поведение: существа попадались на дороге в полном ступоре, пялющимися на светлеющее небо, и только когда авантюристы подходили на расстояние нескольких десятков метров, убегали. Словно чудища видели вверху что-то, что их шокировало. Что именно - путникам оставалось только гадать.

Как и следовало ожидать, к определённому моменту команда упёрлась в мутное озеро, образовавшееся из натёкшей по дороге воды в глубокой ницине. Им уже приходилось обходить несколько маленьких, но это было, во-первых, большим, во-вторых, изогнутым, и место где борозда Таверны выходила из него с другой стороны скрывалось за покрытым деревьями холмом, в-третьих, уже взошло солнце и пора было разбивать лагерь, в-четвёртых... В-четвёртых все жудко устали от ночного перехода.
- Нусс? Где будем разбивать лагерь? - поинтересовался, имитируя жизнерадостность Верман. Его голые ноги были поколено в грязи, промокшая насквозь кожаная жилетка словно свинцовая тянула ссутулившиеся плечи к земле, а перья вместе с косичками прилипли к подбородку, что никак не казалось красивым, - лично я предлагаю прямо здесь. Приготовим что-нибудь покушать... И первой поставить в дозор Орхидею, как меньше всех уставшую... В общем - разбирайтесь сами, а я, если ни у кого нет возражений, займусь добыванием съестного... Тилль, будь другом - разведи костёр...
С этими словами шаман примостился на склоне у края дороги и стал перебирать что-то в своей сумке. Видимо расчитывал не столько добыть, сколько позвать еду к ужину...

- Соша, иди ко мне, - потягиваясь, произнесла синеволосая красавица. - Будем с тобой охранять нашу уставшую команду, - она обвела взглядом обустраивавшуюся на привал команду.
Чешуя дракончика светилась голубовато-серебристыми цветами из-за утренних лучей еще не горячего солнца.
- Ок, в дозор так в дозор, - улыбнувшись, сказала Черная орхидея. Она прилегла на спине дракона, и потянулась, - еще поручения будут?

Дождь - стихия неподвластная разуму. С одной стороны это обычная вода которая капает с неба. Но...
Вода выпавшая обильно в одном месте, откуда то взялась, испарилась. Но откуда? Вот уже как 3 часа чахла земля возле таверны, иссушенная зноем, травинки некогда зеленые, и покрытые росой, за каких то несколько часов иссохли, и были жухлыми, что даже при легком прикосновение могли рассыпаться в пыль. По земле же начали пробегать, то мелкие, то большого размера, извиваясь словно змеи, расщелины, казалось бы, как это, ведь дождь начался возле таверны, но дисбаланс вызванный, огромной силой существ(или людей, ну или как вас там) ушедших по просеке вдоль леса, углубляясь все дальше и дальше, привел к не менее ошеломляющим результатам, и там где была таверна, теперь небольшой клочок пустыни. Удивительно, но пройдя немного, и заглянув в чащу леса, было непонятно, откуда такие удивительные результаты, ведь в лесу все было зелено, щебетали птички. Ощущение было такое, что не только этот клочок земли возле таверны был заколдованным, но и лес был волшебным, он сумел побороть стихию, поглощавшую воду, и поэтому остался нетронут, перенаправив иссушающий жар на таверну, которая была построена, и восстановлена, из свежесрубленных деревьев, наложа таким образом некое проклятье на нее.

Это было бы очень красиво, если бы было правдой. Лес был обычный, и никакой не волшебный. Помните Гринберга, помните как он начал разлагаться еще на земле с необычной скоростью, и был похоронен в земле. Теперь его разложения хранятся под таверной, и газы впитавшиеся в землю, убили за каких то 3 часа все живое вокруг нее. "И вроде бы, тело было перемещено в лес, так почему же он не тронут?"
Но, как же тело разложившееся у таверны друзья, оно разложилось и в лес был перемещен только скелет, его ребра, челюсть...
Из расщелин образовавшихся у таверны, начали вылазить маленькие детеныши Гринберга, образовавшиеся из его останков, и начали...

...Дождь, продолжим. Испарившаяся вода, попадает на небо, и превращаясь в воду и падает на землю. Она может упасть и в качестве влаги, или росы на траве, или в качестве воды, или дождя, Как в данном случае. Но и также в качестве града, или маленьких льдинок. Льдинки образуются, при пронизывание водяными каплями атмосферы с большой скоростью.
К чему сей долгий рассказ? А к тому что:
Поглотивший солнце не дремал и ночью, дождливой ночью. На этот раз дождь, казавшийся еще недавно так, обычным, приобрел столь пугающие очертания, и лил с бешеной скоростью, прибивая путников к земле... Но основное было, то что вокруг путников сновали всякие твари, норовившие напасть на путников, и испортить замечательнейший план Flyer'a. Поэтому он прибег к небольшой хитрости, и ускорил прохождение воды сквозь толщу воздуха, и обрушился необычайно большим градом на стаю хищников, блуждающих в лесу. Крики издаваемые животными были душераздирающими, и рвали воздух на множество мелких клочков. От того казалось что в происходящем замешана какая то тайная сила.
Но... ночь закончилась, силы тоже, а ускоренная материя, всегда норовит опосля замедлиться, оттого и дождь перестал долетать до земли, а позже и вовсе растворился в небе, не начав свое движение.

- На меня еды не надо, - обратился Ифнам к шаману. - Если проголодаюсь - сам найду для себя съестного. А пока немного поброжу по окрестностям, отдохну.
С этими словами он в очередной раз погрузился в землю, из которой через секунду показалась голова пустынника.
- Да, и еще. Если вдруг понадоблюсь, то просто позовите. Я услышу.

Рассел не мог заснуть, на него нахлынули воспоминания, те, что уже стали легендами, или сказками, которые рассказывали маленьким детям перед сном. Но настоянию правду не знает не кто, то чем закончился союз света и тьмы. Да и настоящею правду не нужно, знать не кому.
Свечка, которая стояла на тумбочке рядом койкой, отбрасывала тень на стенку. Только тени были не правильные, как в театре теней они приобретали разные форы: танец чудовища и красавицы, демона и прекрасной девушки, света и тьмы. Любовь странная штука, это стихия, которая не подчиняется не кому. Как такие не совестимые элементы как свет и тьма смогли полюбить друг друга? И почему плод этой любви: ребёнок был, отвергнут, вот это уже тайна, которую не раскрыть, так как раскрывать её было не кому. А ребенок вырос, и стал тем, кем он есть, хозяином теневого мира.
Тать лежал на койке, в таверне и пытался разобраться в своих чувствах, что-то поменялось, душа не искала покоя. Так или иначе, его мысли возвращались к девушке с красивым именем Орхидея. Незнакомое доселе чувство он не мог не с чем ассоциировать.
Сон так и не приходил, тяжело вздохнул вор, спустился в общий зал, проклиная себя, заказал Слезу дракона. Залпом, выпив и перетерпев разожженный костёр в горле, тать прислушался. Несмотря столь поздний час пел Бард:
…Он часто попадал в прицел врага,
Себе, не изменяя никогда.
Он ранен был и дважды был убит.
Был брошен, был потерян и забыт.
Он жить хотел, мне не хватало сил,
Но у врага пощады не просил.
Он голодал, больной ложился спать,
И было мне не страшно умирать.
Он в этой жизни много потерял,
И вот настал тот день и пробил час,
Судьбе он бросил вызов в ещё раз.
Ему предстоит вступить в жестокий бой,
И этот бой вести с самим собой…
Не в одной песне про - него не было его имени. Но Рассел та знал про кого эти слова. Бросив барду золотой, он выскользнул на улицу, дождь кончился, все три луны бросали отчётливые тени. Закрыв глаза, и прощупав тени, он позвал своего позавчерашнего знакомого, как нестранно он был рядом. Из леса вышел закованный в броню хищник, внешне он чем-то напоминал кошку, только размером с буйвола. Его не зря прозвали хозяином леса, в лесу он был неуловим, а на открытом пространстве он боялся, недовольна, рычал и оглядывался по сторонам. Скользнув на спину, и вцепившись в холку зверю, он потрепал его тень по голове.
Завязанный на голове Орхидеи бантик теперь был путеводным маячком, пора было разобраться в чувствах. Овнервуд (Хозяин леса – примерный перевод ) вгрызаясь когтями в землю будто сорвавшаяся с тетивы стрела сорвался с места.

Ночь была прекрасной. Освежающий дождь придавал ей силы. Она следовала за командой, неотрывно следя за монстрами, гибнущими от невесть отчего взявшегося града. Белые "камни", размером с яйцо, а то и больше, безболезненно проходили сквозь аморфную субстанцию. Она не стала полностью преобразовывать свое тело в человеческое и теперь по нему расходились круги от падающих капель. Выглядело это очень эффектно.
Она чувтвовала, что кто-то из команды владеет стихией огня. "Но тогда почему он не окружит своих друзей термическими сферами, чтобы никто не мок под этим дождем?" "Фантом" знала, что они должны сейчас о чем-то договариваться. Хотя бы рассуждать о том, откуда взялись эти монтсры. Но на таком расстоянии ей не удавалась ничего расслышать.
И тогда она окончательно потеряла форму, и небольшой лужецей начала аккуратно подбираться к команде, продвигаясь под почвой, чтобы никто случайно не заметил странное существо, двигающееся временами против течения воды. Ей оставалась совсем немнго, чтобы начать различать слова, когда странный высокий человек тоже погрузился в землю. Именно его "Фантом" и боялась больше всего.
Сначала она замерла, надеясь, что он попросту ее не заметит. Но девушка чувствовала, как _нечто_ подбирается все ближе и ближе. И тогда она побежала (если такое движение под землей можно охарактеризовать термином "побежала"). Она старалась скрыться от этого загадочного существа. И, похоже, ей это удалось: он не преследовал, а снова вернулся к человеческому облику и продолжил идти за своей командой. "Интересно, заметил ли он меня? - размышляла "Фантом", двигаясь на порядочном расстоянии от группы авантюритсов. - И если заметил, то понял ли кто я и кем я послана?"
На востоке начинало рассветать. Боги постепенно прекращали плакать, уступая место безоблачному небу. Наступивший день обещал быть теплым и солнечным. Команда, возглавляемая скорее всего шаманом (так решила "Фантом"), остановилась на отдых. А впереди был еще не один день путешествий...

К костру из леса вышла девушка, двигаясь бесшумна. Она остановилась в десятке шагов от костра в круге света, давая себя рассмотреть. Чёрные как смола волосы были заплетены в конский хвост, и свисали ниже талии. На голове повязка, которая закрывает левый глаз. Лицо бесстрашное и уверенность.
-Здравствуйте путники, извиняюсь, что мешаю вашему отдыху, но все кто ходят по моей земле, должны заплатить дорожную пошлину. – В голосе была неподдельная властность и уверенность.

Землянной черный смерч быстро рос перед незнакомкой. Достигнув размеров двух метров он перестал увеличиваться, а еще через пару секунд резко превратился в Ифнама, чья одежда продолжала крутится вокруг него. Земля в радиусе нескольких десятков метров резко стала твердой, будто и не было никого дождя. (Что это? Лишняя показуха или помощь своей команде? Думается, на эти вопросы не будет ответов).
- Здравствуйте неизвестная, - его черные глаза смотрели на ее. - Чем же мы помешали Вам и почему Вы потребовали пошлину с нас, хотя не требовали с проезжавшей здесь недавно таверны? Или испугались тех, кто в ней находился? Тогда хочу Вас предупредить - мы не слабее них. - В глазах блеснула искорка ненавести.
Откуда-то из-под его не переставшей крутиться одежды послышался металлический звук.

Стрела, вылетевшая из гущи леса, воткнулась у ног Ифнама. Раздался гул нескольких десятков человек. Девушка подняла руку, и крики смолкли.
- С чего ты решил, что я с таверны не взяла пошлину? - На лице у девушки не дрогнул не один мускул. - Взяла, и с вас возьму.
В её глазах, блеснули молнии, в волосах забегали искры.
Магия не нескольких стихий наполнила всё пространство, рэнжеров окутал густой удушающий туман. Земля стала подрагивать будто, под ней забилось сердце.
- Не верь глазам, и не переоценивай свои силы, меньшей бедой для вас будет заплатить пошлину, чем потерять друга или даже нескольких друзей. Ты ведь даже не спросил, сколько нужно заплатить.

Черная орхидея стаяла, прислонившись к дракону спиной, сложив руки на груди, и внимательно изучала незнакомку. В ней было что-то интересное... Что именно Орхидея пока не могла решить. Странно... Она была слишком самоуверенна, чтобы подойти к группе существ, о намерении которых абсолютно ни чего не знала. Подняв глаза к небу, она задумалась: "А стоит ли ей отвечать? На первый взгляд вполне безобидна, но все же... все же что-то не дает мне покоя"... Решив не искушать судьбу, Орхидея запрыгнула на спину дракона. И вынула меч из ножен.
Действие развивалось стремительно. Девушка оказалась не так проста... Орхидея мысленно усмехнулась. Теперь нужно было решать быстро. Дав сигнал дракону, в два шага, оказалась напротив девушки, закрывая телом дракона большую часть поляны, чтобы можно было хоть как-то закрыть остальных.
- Ему не страшны твои стрелы, - сверкнув холодными глазами, прошипела Орхидея, - меня интересуют только два вопроса, сколько ты хочешь и с чего это мы должны тебе платить? Выгода нам в чем?

Мягкое журчание рун, переплетающихся в магический цветок простенького заклинания, слышимое только Тиллю, вежливо и настойчиво дало о себе знать. Маг оглядел несколько рунических символов, появившихся на земле в некоторых местах, и пришел к выводу, что все готово - к тому же, сухая трава и мелкие ветки в нескольких метрах в округе красноречиво говорили о том, что перестановка различных сил удалась. Несколько веток, еще несоклько минут бывшие черные, скользкие и влажные после длительного дождя, теперь были абсолютно сухими.
"Попробовать найти компромисс? К чему очередная схватка?.."
Тилль поднял руку перед собой, сконцентрировал свое внимание, и через мгновение над его ладонью ярко вспыхнул шарик огня.
- Ну хорошо. О какой сумме идет речь?.. Или речь идет совсем не о деньгах? - подумав, добавил Тилль. Огненный шарик спрыгнул с его ладони вниз, прямо на уложенные ветки, и они вспыхнули, как если бы были облиты маслом...

Ифнам спокойно наклонился и поднял стрелу. Длинной 50 см, с железным наконечником, но наспех опернная... "Интересно... похоже им пришлось недавно с кем-то драться, а потом быстро восстанавливать боеприпасы... Хотя, может наспех оперенная стрела - лишь уловка", - вертя в рукх древко размышлял пустынник. Он по колено погрузился в землю, по которой пошли небольшие волны. Потом снова вернулся к прежнему положению.
- Я не стал выяснять, сколько человек тебя охраняет, но многих из них я обнаружил, - молнееносное движение рукой, и к дереву была пришпилена пролетавшая мимо птица. Стрела вошла в древесину по оперение. - Думаю, нам всем будет лучше, если Вы сейчас уйдете.

Внезапна вокруг Ифнама, вспыхнуло пламя, земля вмиг кристаллизовалась, образуя под землёй полу сферу, превращаясь в стекло. Пламя задул ветер, и образовал вихрь, в центре которого стоял песчаный человек.
- Подумай ещё раз, что тебе важнее, материальное благо или ты сам? Больше у тебя попыток не будет. - Молнии сверкнули, сорвались с рук и ударили в землю. На том месте, куда они ударили, образовались глубокие воронки.

- Мил друг! - поспешил вмешаться Верман, строя из себя безобидного молодого человека - у меня есть с собой небольшой капиталец... Камни, примерно на сотню золотых. Мне кажется, что это разумная цена за мирное разрешение наших конфликтов. Тем более, что и среди ваших людей может кто-нибудь пострадать...
Он подошёл к Ифнаму и встал, улыбаясь и протягивая кожанный мешочек.

- Это хорошо, что среди вас есть хоть один умный человек. - Девушка оглушительна, свистнула, и в миг вокруг стало тиха. Ветер успокоился, земля опять стала крепкой опорой. - А тебе пустынник я не советую следующий раз ходить через мои земли. Подойдя к Верману, она взяла у него мешочек.
-Вы можете продолжить путь, я вас больше не задерживаю. - Повернувшись спиной, она так же тиха, как появилась, так и удалилась в чащу леса.

Викинг злобно смотрел. Перебрасывал топор из руки в руку и ждал. Он решил не вмешиваться, пока не начнется его работа.

Хэллир, как всегда, исчез из поля зрения, едва Верман объявил об остановке. Никто не заметил, когда и куда скрылся темный силуэт, в темно-зеленом плаще.

Черноглазый брел по лесу, без видимой цели. Тоска на душе - хоть волком вой. Компания подобралась довольно таки средненькая - несмотря на то, что против магов Хэл никогда ничего не имел. Но не столько же сразу и одновременно! В прошлый раз все было по-другому... Совершенно по-другому...

Когда он снова подошел к лагерю. там уже опять завязывался какой-то магический поединок. "Опять все рисуются... — тоскливо подумал парень, наблюдая за молниями, срывающимися с рук незнакомки. — Нет бы, как и раньше, честной сталью да ловкостью рук..."

Черноглазый прищурился, окидывая взглядом поляну, и, решив что и без него неплохо справятся, снова скрылся в лесу.

На невысокого парня в зеленом, с луком и колчаном за спиной он едва не налетел. Того подвела сухая веточка, хрустнувшая под ногой. Припомнив детство, Хэл ловко вскарабкался на дерево и вытянулся на широкой ветке, силясь что-то разглядеть сквозь густую листву.

Да, черноволосая грабительница - а никак по-другому парень назвать ее не мог - явилась не одна. Небольшая группа людей, затаившихся в чащобе, в данный момент практически бесшумно двигались по лесу. Черноглазый насчитал пять темных силуэтов, не считая саму девушку. Прищуренные, внимательные глаза снова прошлись по открывшемуся обзору и парень бесшумно соскользнул с дерева.

...Человек, державшийся чуть в отдаление от своих товарищей, неожиданно почувствовал чье-то присутствие за своей спиной, но прежде чем он успел отреагировать, его горла коснулась холодная сталь.

— Молчи... — тихо прошипел ему в ухо чуть хрипловатый голос. — Хочешь жить - молчи...

Что-то в голосе говорившего подсказало человеку, что ему перережут глотку прежде чем он успеет издать хоть один звук. Плечо сжали необыкновенно сильные пальцы, готовые пересечь на корню любое движение. Казалось, сам черт материализовался за его спиной. Пожалуй, сопротивлятся было бесполезно...

- Милая девушка - вслух заметил Верман, возвращаясь к своим делам, - И зачем ей деньги? Всё-равно в этом лесу она рано или поздно станет чьим-нибудь ужином...

Сразу после того, как в ситуацию вмешался шаман, Ифнам развурнулся спиной к незнакомке и неспешным шагом направился к мутному озерцу. Небольшой ветер гнал по его поверхности мелкие волны, которые с легким шумом разбивались о берег. Удобно устроившись на земле, пустынник начал кидать в озеро камушки. Его взор был обращен на противоположный берег, в лес, что таил свои загадки, и пока что не давал никаких ответов на них. "Этот поход предсказывали много лет назад. Я был рожден для него. Разве? Вряд ли кто-то сможет ответить на мои вопросы. А сейчас буду бороться не ради ответов, а ради справедливости. Правда с такой командой... Где каждый считает себя чуть ли не всемогущим существом, чуть ли не богом. А ведь у многих здесь наверняка не чисто за душой." Камушки продолжали лететь в мутную жижу, называемую водой. "Как они отреагируют на первую смерть? И кто это будет? Возможно я... а может и кто-нибудь другой. А сколько человек смогут вернуться домой? Но что я знаю точно, так это то, что о них будут слагать баллады".

Ифнам обернулся назад. Как он и думал, никто в путь еще не собирался. "Тогда немного прогуляюсь. Обследую окресности, чтобы потом было легче идти". Его тело медленно преобретало землянной оттенок, а потом, словно песок, осяпалось на земь.

Перед глазами медленно проплывали обыденные для него пейзажи. Ифнам видел не только куски грязи и корней. Двигаясь под землей, он видел ВСЕ, что находилось вокруг: что происходит внутри, и что происходит на поверхности. Пустынник решил проверить, что находится на противоположном берегу и двинулся самым кратчайшим путем: по дну озера. "Прекрасный водоем: никаких рыб или других водоплавающих. Наверное, он образовался во время сегодняшнего ливня". Ифнам двигался неспеша. Такая прогулка ему нравилась: во время нее убегаешь от проблем.

Его мысли_ни_о_чем прервал странный шорох: будто кто-то еще двигался под землей. Пустынник стал оглядываться и сразу же заметил стремительно надвигающегося на него червя. У этого существа не было рта, клыков, шипов или других опасных наростов, но Ифнам знал, что здешней фауне (да впрочем как и флоре) доверять не следует. Он сделал то, что делал очень редко: превратил окружающую его землю в свое тело, на время полностью отдавшись стихии. В таком состоянии было очень удобно драться с подземными монстрами, но долго так продержаться было трудно: необходима была постоянная подпитка энергией. Молнееносным движением он выхватил свои двойные катары, в которых сейчас красным пламенем горел необычный камень. Создалось впечатление, будто на дне озера включили подсветку, которую было видно несмотря на мутную воду.

Червь был все ближе и ближе. Когда он приблизился на расстояние вытянутой руки, Ифнам сделал выпад. Один из его катаров смог пробить толстую шкуру монстра. Когда острие вошло на 3\4 своей длины, пустынник сжал рукоять. Плоть разорвало на части, оставив на месте удара большую рванную рану. И в тот момент, когда раскрылись лезвия оружия, в серую кровь червя попало немного красной пыли. Пустынник слышал, как заорал монстр. Благо это было слышно только под землей. "Теперь надо только ждать."

Описывать то, как Ифнам уворачивался от мощных ударов червя, думаю не стоит. Через некоторое время монстр постепенно начал двигаться медленней и медленней. Его удары превратились во что-то смехотворное: от них мог бы увернуться даже и ребенок. Пустынник, поняв, что можно спокойно уходить, двинулся в сторону своей команды, так и не дойдя до противоположного берега.

"Интересно, видел ли кто-нибудь следы этой драки?, - снова превращаясь на берегу в человека, подумал пустынник. - Надо будет перед отправлением обсудить нашу дорогу. А пока - восстановить силы". Он закрыл глаза и лег на землю. Солнце уже подбиралось к зениту...

(Небольшие пояснения:
1) Червь наносил удары так: разгонялся и пытался "протаранить" свю жертву.
2). Никакой магии использовано не было. Силы Ифнама другой природы.
3). Если кто-то не знает что такое двойной катар, то объясняю:
а. Втыкаешь его в кого-нибудь;
б. Сжимаешь "рукоятки" '1';
в. Лезвия '2' резко расходятся в разные стороны (см. картинку))

QUOTE

— Молчи... — тихо прошипел ему в ухо чуть хрипловатый голос. — Хочешь жить - молчи... Что-то в голосе говорившего подсказало человеку, что ему перережут глотку прежде чем он успеет издать хоть один звук. Плечо сжали необыкновенно сильные пальцы, готовые пересечь на корню любое движение. Казалось, сам черт материализовался за его спиной. Пожалуй, сопротивлятся было бесполезно...

Но этот человек так не думал, он просто превратился в водный поток который обрушился на землю, и разлетелся в миллиарды брызг. Совсем рядом раздался заливистый смех. С дерева неподалёку спрыгнул парень, взмахнул рукой и поднял ещё два водных фантома, как две капли воды похожих на него. Все, троя как в игре в напёрстки, перемешались, и теперь не было понятно кто из них кто. Каждый из них приготовил по заклинанию простому то очень действенному. Водный бич, может легко превратить камень в пыль, а человеческую плоть в фарш.
-Ты хочешь продолжить бой когда всё кончилось миром, - раздался голос незнакомки за спиной у Хел.
Ответа Хэллира, она не дождалась, а просто, превратилась в дымчатое облачко, а водные фантомы тоже будто впитались в землю. Стало так тиха, что было слышна, как капают капли крови убитой птица на плащ таинственного незнакомца.

Риг проснулся от дикой головной боли.
- Уххххх......вот это вечерок выдался!
События минувшего дня потихоньку всплывали в голове. Вежливый стук в дверь прервал тягостные размышления некроманта.
- Войдите.....
В комнату проскользнула миловидная девушка с свертком знакомой одежды. "Доброе утро мастер. Ваша одежда выстирана и просушена " - девушка аккуратно положила сверток на край кровати. "Ваши компаньоны вышли вчера вечером, но если вы поторопитесь, то можете их нагнать ". Немного прибравшись в комнате, девушка убежала по делам...
Одевшись, Риг решил спуститься в общий зал и хорошенько перекусить... а заодно посмотреть, может-быть не все еще ушли.....

Хм... Моя помощь не понадобилась? - думала Орхидея . - Что ж...
Она слезла со спины Сошы . Направилась к Верману .
- Я полетаю немного над лесом, может, что-нибудь увижу интересное, - с этими словами она вернулась, к дракону провела рукой по его чешуйчатому боку.
- Ну, что, полетаем? - улыбнувшись, спросила она у дракона.
Это было их самое любимое занятие. Во время полета, они ощущали единение своих душ... Были частью друг друга, единым целым. Как когда-то раньше, давным-давно, ее предки.
Она вновь запрыгнула на спину дракона, и они взмыли ввысь.

Быстро светлело. Верман жарил на костре кроликов на всех и ставил свою плащь-палатку на колышки. Одежду он повесил сушиться у костра, а сам сел по турецки рядом на землю, оставшись в чём мать родила, и прикрываясь, исключительно случайно, разными частями собственного тела.
Хэл, да и все остальные не были его подопечными. "Пусть делают, что хотят" - думал он - "лишь бы мне не мешали"

Тилль сидел у костра, прислонившись спиной к небольшому камню, и, наклонившись вперед, положив голову на руки, упиревшись локтями в колени согнутых ног. Закрыв глаза, он размышлял о том, как идут дела у его соотечественников в восточных землях, то проваливаясь в черную бездну дремы, то вновь просыпаясь.
Совершенно случайно он вспомнил те рассказы об этих местах. Архимаг Гроссенхайна, Наставник и Избранный Советом Магов Альянса, которого Тиллю удавалось посетить несоклько раз, как-то раз упоминал, что далеко на западе, в Черных землях, лежит портал в Царство Памяти. Тилль не знал, что это такое, так как из Магов, которые обучали его и других молодых повелителей различных стихий, в этом загадочном месте был лишь один. Насколько он понимал, Царство Памяти - место, где некоторые силы и магические течения, а так же такие параметры, как время и гравитация - Тилль посвятил не мало времени изучению физики природы, и знал многое даже о таких вещах - искривлены, неестественны. Фактически портал в иное измерение. При этом Царство почти не взаимосвязано с тем, что происходит извне, в реальном мире. По сведениям некоторых Магов Альянса, в Царстве Памяти спрятаны некоторые могущественные артефакты, и если удастяся найти эту загадочную и изменчивую на внешний вид местность, то эти артефакты можно приобрести на свое пользование. ся заковырка состояла именно в том, чтобы найти этот вход.
Тилль задумчиво глядел на беснующееся пламя костра. Он уже обдумывал свое дальнейшее действие, которое вначале приведет его к "указателю", а "указатель" - к Царству Памяти.
Этим "указателем" служил Страж - существо, больше похожее на гигантскую разумную улитку - это единственное, что знал маг. Стражей он видел лишь на гравюрах. Итак, чтобы найти схорон магических богатств, ему нужно найти местного Стража. Но... точное место обитания этого существа неизвестно, даже несмотрян а то, что Страж всю свою жизнь практически не двигался с места. Интересно, захочет ли это существо говорить с ним вообще?..
Впрочем, все могло быть более прозаичнее. В конце концов, вполне возможно, что местные твари уже смогли проникнуть туда... Тогда следовало спешить тем более. Если обитатели Царства Памяти - если такие было вообще - еще ни чего не знают о нашествии Тьмы, их следовало предупредить. А заодно и проверить эту теорию существования параллельных миров...

Держимир сел рядом с Верманом.
- Что думаешь по поводу этого места... мне оно не нравится... ты же шаман... ты должен чувствовать, - тихо сказал варвар, хватая еле прожарившееся мясо и глотая его. Он привык есть полусырое. Тяготы выживания.
Викинг снял шлем, пригладил длинные светлые волосы, посмотрел на Вермана, был удивлен его голым видом... осмотрел всех остальных.
- Да... странное место.. чую... чую, - бормотал Мрачный Тролль

Рассел остановился перед, невидимой для обывателя границей и стал ждать. Не все могут найти воровские знаки, просто они не знают где их искать. Как всегда, грациозная как кошка, и тихая, будто тень к нему вышла девушка.
- Здравствуй, давно тебя не видела. Ты к нам надолго? - на Овнервуда, она как будто бы даже не обратила внимания. Правда в глазах читалась нотка неуверенности.
- Нет, я здесь проездом, цена проезда всё те же три золотых?
- Рассел, не смеши меня, ты же всё равно вернешь себе своё.
- Не обижайся Арибет, что моё то моё. - Тать подмигнул, а девушка ответила кривой улыбкой, - Через тебя проходили, семь необычных фраеров?
- Были такие, бурагозили по началу, я уже думала, что придётся преподать и урок. Но среди них оказался один правильный креньдел, правда, лоханулся он слегка, заплатил вместо положенной пошлины толи со страху толи, не подумавши суму раз в десять больше.
- Спасибо за зелёный свет по твоим угодьям, мне нужно их догнать. Увидимся.
То, что ответила Арибет, он уже не услышал. Он мчался дальше.

Хэл устроился на толстой и на удивление удобной ветке, откинув капюшон и подставляя лицо ласковому ветерку. Дожили... Грабители на большой работе — маги-элементали. Это делается все лучше и лучше! Остается лишь пожалеть, что... А чего об этом жалеть! Это было, вернее не было, этого не вернешь, сожалеть бесполезно, остается лишь смотреть вперед.

Флайт придвинулась ближе к костру. Тепло разлилось по телу. Теперь надо бы подзаправится.
Девушка извлекла из коджаной сумки убитую ею птицу и начала её разделывать. Ого, упитанная! И самой хватит, и можно угостить кого-нибудь.

Насадив птицу на длинную палку, Флайт поднесла её к костру и задумалась. Меч... он близко... в ближайших лесах.

- И мне не нравится, брат. - Верман, секунду подумав, решил всё-таки дожарить свой кусок - Только если бы ты был шаманом ты бы знал, как с духами сложно... - он лукаво улыбнулся викингу.
- Но тебя - я предупрежу - добавил Крис шёпотом.

Викинг на секунду задумался. Пригладил бороду.
- Да.. духи... я много ходил.. много видел... Общение с духами - не из приятных, - проговорил Держимир. - Хотя, сам и не общался... не моя эта стезя.
Варвар осмотрелся. Внезапный шорох. Викинг метнулся в кусты и через минуту вернулся с кабаном... убитым.
- Кто-нибудь хочет отведать? - спросил он громко.
Бросает тушу около костра. Начинает разделывать ее огромным ножом.
- Я на твоей стороне. Я не знаю кто и зачем идет с нами, но у нас общие цели. Пока общие, друже и я расчитываю, что мы оба получим выгоду, - проговорил Держимир шепотом.

//Будем считать, что Хэл вернулся к команде.

Угостившись кабанчиком и птицей, любезно предоставленными Флайт и Держимиром, Верман Крис снял с вои вещи с сушки и залез под свой импровизированый тент. Интересно, что она, видимо, понадобилась ему не как укрытие, а как способ задержать трубочный дым, сладковатый запах которого вскорости снова донёсся сквозь щели. Себя Крис назначил для дежурства предпоследним, ближе к вечеру.

"Днёвка" прошла, как и следовало ожидать, без казусов. Днем края Тёмных Земель напоминали, скорее, заповедник, чем место катаклизма. Даже вода "озере" стала прозрачной - грязь осела на дно. Все умудрились выспаться.

Когда наконец закончилось дежурство Флайт и ей пора было отправляться будить остальных членов команды, солнце на небосклоне стремительно уходило за вершины покрытых занавесками мха деревьев. Она как раз собиралась это сделать, когда увидела медленно покачивающиеся в сгущающейся темноте огоньки. Три штуки. Кажется на том конце озера по берегу шли люди с факелами...

В этот же момент Держимир проснулся от того, что заломал руку пытавшемуся незаметно его разбудить Верману. Тот как-то странно хихикнул при этом и быстро прошептал:
- Я обещал предупредить? Готовь свой инструмент, скоро начнётся!.. И не доверяй своим глазам, если хочешь жить. Такие до меня дошли слухи - он снова улыбнулся, и теперь Держимир понял, что было странного в том смешке: от Вермана однозначно попахивало безумием... Но насколько это серьёзно?

--------------------------------
На сей раз отряд подвергается нападению Болотных Огоньков.
Эти рыбооразнве существа всем нам знакомы по учебникам биологии и мультфильмам. В реальности они называются "удильщики", так как приманивают жертвы огоньком, висящим на усике у самой их пасти. Болотные Огоньки же имеют то отличие, что они абсолютно невидимы (кроме этих самых огоньков) и являются амфибиями. Компенсируется это тем, что Огоньки передвигаются на трёх ногах (двух передних и хвосте), а потому медлительны. Врождённая магия позволяет им (с высокой вероятностью), пока они не атакуют, создавать впечатление, что огоньки где-то далеко, и издавать звуки, похожие на отголоски разговоров.
Чудовища имеют такой размер, что могут одним махом схавать в рот (полный острых зубов) человека среднего роста. (Тилля они не проглотят). Учтите, что рот у них - большая часть тела, так что это около 180-200 см. в холке.

Викинг тут же вскачил выхватывая топор, висевший за спиной. Окинул округу взглядом. Увидев странные огоньки - понял, что все это не к добру.
- Хэхой! - выкрикнул викинг, встал в боевую позу и занес топор.
Держимир еще ничего не понимал, но чуял, что идет враг.
Топор слегка покачивался, мускулы окаменели, взгляд стал зорче, но глаза мутнели. Ноги тихо пошли вперед, топор выставлен перед собой, колени слегка согнуты. Шлем остался позади, из-за этого голова могла стать легкой добычей. Мрачный Тролль обошел лагерь. Огоньки приблежались, видя это, викинг попятился и занял позицию у широкого дерева.

Плотный завтрак и кувшин вина, буквально влили жизнь в ослабшего некроманта.
/Уважаемые мастера покинули столь неприветливое место и отправились в дальний путь без меня.....но я думаю мы всё равно встретимся /
Положив немногочисленные вещи в дорожную сумку, Риг отправился вслед за командой...

Налетаясь вдоволь, девушка и дракон решили переночевать не со всеми вместе, т.к. места для дракона было крайне мало. Соша могла повредить кому-нибудь. Они расположились неподалеку на поляне.
Проснувшись оттого, что дракон неудачно повернулся так, что придавил Орхидею хвостом. Девушка, пыхтя, вылезла из-под хвоста и решила немного прогуляться. Гуляя, Орхидея увидела странные огоньки не вдалеке от того места, где ее команда разбила лагерь. Она бегом направилась к тому месту, где посапывал дракон.
- Соша, нужно возвращаться. Наша помощь может понадобиться - толкая дракона в бок, сказала Орхи.

"Здесь что-то есть"...
Тилль уже некоторое время стоял чуть в отдалении от места лагеря. С каждой секундой он чувствовал чужое вмешательство - пока еще слабые, но явные течения нейтральной магии - той, которую обычно так трудно опознать - начинали заполнять это место. Источник был где-то рядом, и, судя по всему, он двигался - иначе бы он не менял бы своей магической интенсивности...
Все ясно. Что-то приближается к ним. Тилль мог уже практически вдохнуть пряный аромат магии - хотя, конечно же, это было невозможно. Маг не шевелился, ощущая, как эти медленные потоки, призрачно-серые, как дым, лениво и не спеша разворачивают свои щупальца все даьше и дальше. Тилль зактрыл глаза и попытался сконцентрироваться, чтобы попытаться определить мощность источника; результат подобного анализа заставил его вздрогнуть, и поежиться, словно бы от холода. Не открывая глаз, маг, дрожа от ощущения восприятия этих потоков, улыбнулся.
"Да, здесь определенно что-то есть..."
Из-за его спины донесся боевой клич воина из северных земель.
Тиллю потребовалось приложить достаточно усилий, чтобы заставить себя очнуться от этого навождения и повернуться в сторону лагеря рейнджеров.
Сумерки уже начинали медленно но уверенно вскарабкиваться на небо, и поэтому магу не составило труда разглядеть несколько далеких огоньков, похожих на фонари или факелы. Они медленно двигались в чаще леса, то исчезая за ствлоами деревьев, словно бы угасая, то вновь появляясь... В лагере стояла мертвая тишина, и Тилль услышал звук далекого разговора со стороны огоньков...
"Кто же это?.. Неужели снова эти лесные люди?" Тилль выпрямился и не спеша зашагал к лагерю, сцепив руки за спиной, "Очень странно... По словам Совета и Вармана, здесь, особенно в темное время суток, все буквально кишит пораждениями Зла... Очень маловероятно, что это люди..."
Тилль замер. Теперь он отчетливо уловил, что источниками нейтральных потоков магии являются как раз эти огоньки...
- Будь осторожен, - произнес Тилль , обращаясь к Держимиру, снова начиная приближаться к лагерю, - я что-то чувствую, но пока не могу сказать ничего определенного. Эти огни не настоящие - я не ощущаю от них даже отдаленное подобие стихии огня... Это не люди.

Ифнаму снился день его рождения. Страшные завывания урагана, песок, от которого режит глаза, забивается нос и рот... А потом нечем дышать! Тяжесть в груди!.. и... и спокойствие. Он вдруг понял, что все будет хорошо...

(Пустынник продолжал спать, ворочаясь на берегу озера.)

Флайт привстала с земли и огляделась по сторонам. Вдали виднелись зловещие огоньки. "Не к добру это" - подумала девушка. Запасшись стрелами, она подошла к Крису и спросила: "Что это могло бы быть?"

Викинг был уже на готове и ожидал приблежения.
С удивлением наблюдал за всеми членами отряда.
"Интересно, а это я их своим топотом разбудил?" - думал Держимир немного недоумевая.

- Это могли бы быть какие-то монстры, милочка - ехидно улыбается Верман (который всё так и стоит нагой и безоружный) - я не всевидящий, детка, но до меня дошли слухи - голос шамана неприятно скрипнул на этом слове - что нам не стоит доверять своим глазам и ушам... Может быть довериться стрелам? Хи-хи... - Крис отвернулся и присев начал возить руками по ещё сырой грязи...

Сверху, с того места, где сейчас Орхидея, ей видно что огоньки не на том береу, а на этом, и они в нескольких метрах от стоящего ближе всего к озеру Держимира. Точно расстояние она определить не может из-за магии Огоньков. Кроме того ей видно ещё два из них за спиной стоящего в отдалении Тилля.

Овнервуд, замедлил бег и остановился, хищно прищурился, бронированные пластины встали дыбом. Сидеть на его спине стало неудобно, Рассел спрыгнул на землю и пригляделся. Вокруг костра были те, кого он искал, они были не одни, вдалеке мерцали огоньки. Странные это были огни, не было теней тех, кто их нёс, словно они сами по себе плыли в воздухе. Они манили, звали к себе. Рассел вышел из укрытия и уверенным шагом направился к ним, огоньки звали, будто обещая вечное блаженство. Проходя мима костра путников, он не остановился, даже если ему что-то и говорили.

Держимир вращал пред собой топором. Частота вращения увеличивалась, руки слегка дрожали. Огоньки были уже близко. Викинг сделал пару шагов вперед. Лезвие топора резало воздух. Страх перед неизвестным обуял старого война.
"Боги! Я не помню такого... Я привык видеть врага перед собой... Срубать головы, крушить черепа, рубить на две части... Ррах.." - думал он.
Огоньки подходили все ближе и ближе. Глаза варвара наливались яростью, голова мутнела. Топор рассекал воздух. Огоньки были совсем близко. Викинг перепрыгнул за пару шагов перед огоньками. Он никого не видел. Что-то подсказывало ему, что этот бой может стать последним.
Мрачный Тролль размахнулся и ударил по ближнему огоньку. Как только топор опустился... викинг отскочил и продолжил вертеть топор пред собою.

Как только топор опустился...
...огонёк погас и пропал. Лезвие топора, с такой силой опущенное на воображаемое чудовище, отскочило в сторону, скользнув по чему-то гладкому, и высекая из него искры... Викинг отскочил в сторону и продолжил вертеть топор пред собою... Краем глаза он заметил здоровенную чешуйку, прилипшую к лезвию топора. В воздухе перед ним повисло маленькое пятнышко, из которого медленно вытекала кровь.

В ту же секунду раздался громкий скрежещущий и какой-то потусторонний вопль. "Потусторонний" - потому, что было непонятно, откуда он исходит. Викинг заметил перед собой какое-то движение и рефлекторно дёрнулся в сторону, успев увернуться от невидимых челюстей, с громким лязгом поглотивших его оружие. В руке у Держимира остался только конец рукояти... как-то странно дёргающийся.

Орхидея бежала, как только могла, пробираясь сквозь кусты. Колючие ветки царапали ее. На щеке появилась длинная царапинка, из которой струйкой потекла кровь.
Дракон летел над деревьями. Приземлиться на том месте, где разбила лагерь, ее команда было не возможно, поэтому, девушке пришлось своим ходом добираться туда. Благо, расстояние было не очень большое, и можно было еще успеть!
- Ну, же! Ну, же! - повторяла она себе, - еще чуть-чуть осталось!
Она могла уже различить фигуру Держимира, размахивающего своим топором.
Не вдалеке, от него не спеша, шел Тилль, кажется, он возвращался в лагерь. За его спиной все так же светились два огонька, совсем крошечных, но почему-то пугающих.
Наконец-то продравшись сквозь кустарник, Орхидея выбежала на более свободный участок:
- Тилль, с сади, оглянись! – прокричала она, и тут, с правого бока, она услышала громкий щелчок. Боже, Эта тварь, стояла совсем близко и ее было не видно! Рука! Она зацепила ее руку. Правое предплечье, было все разодрано. Зрачки девушки сузились, они выглядели, как тоненькие вертикальные полосочки. Глаза стали не естественно синего цвета. Все ее тело начало покрываться волосками.… Сначала совсем тоненькими и крошечными, но потом, набирая темп… Она покрылась вся длинной, жесткой шерстью. Тело ее тоже изменилось. Руки приобрели очертания, совсем не свойственные женскому телу. На них появились длинные когти (именно когти, а не ногти), лицо стало похожим на морду льва, только почему-то синего. Раздался утробный рык, из пасти торчали длинные клыки. В течение нескольких секунд, на месте, где только что стояла испуганная девушка, появился монстр, жаждущий крови. Существо могло ходить, как на задних лапах, так и на четырех. Единственное что напоминало в нем Орхидею, так это ее правое плече.
Оборотень, в один прыжок оказался за спиной Огонька, и вцепился в невидимое тело, пытаясь достать зубами позвоночник.

Держимир отскочил еще дальше.
- Любимый топор! Рррррах... он сорвал с себя одежду из шкур... оставаясь в стеганых штанах и кольчуге, надетой на льняную рубаху. Руки выхватили из сапога - ритуальный кинжал.
- Викинги не сдаются! Если мне суждено погибнуть сегодня - то прими меня Один... Ррррах.
Варвар кинулся обратно и бросился вперед, выставив кинжал.

Тилль замер на месте, потрясенный неожиданной метаморфозой хрупкой воительницы. Однако, вспомнив, что ему крикнули, он быстро обернулся.
Похоже, сейчас был тот самый момент, когда следовало вначале действовать, а потом думать. Кто бы не скрывался за этими огнями, но эти неведомые создания действовали как разумные существа, пытаясь окружить их со всех сторон. Два "светлячка", которых маг увидел перед собой, было тому доказательством.
На этот раз Тилль не стал миндальничать; он начал быстро концентрировать вокруг себя силы, придавая им формы магических символов, мысленно выстраивая их в определенном порядке. Через несколько томительных секунд заклинание было готово, а два огонька совсем рядом.
Маг освободил созданный собой заряд, и сделал перед собой несложные пассы руками, словно бы закрывая тяжелую невидимую дверь. Это стоило не малых физических усилий; Заклинание Огненного Круга давалось с трудом - слишком давно Тилль не прибегал к его услугам. И тут же, впереди на земле появился призрачный круг из магических символов - точка, куда маг перебросил скопившиеся вокруг себя магические потоки...
Когда символы исчезли, и пространство перед ним развернулось ослепительно ярким бутоном огня, маг быстро отвернулся и увернул в сторону. Заклятие пришлось применить совсем рядом с собой, и теперь в нескольких метрах от него вспыхнули жухлая трава и кочки. Огонь с яростным ревом взмыл в ночное небо, быстро охватив пространство в радиальном положение от места, где раньше был загадочный круг из иерографических символов...
Отшатнувшись назад, Тилль увидел, с кем им пришлось иметь дело. В ярком мареве огня он различил большие массивные туши двух созданий, объятых яростно гудящим пламенем...

Огонёк был уже близка, он манил.
Рассел был рядом, он уже почти мог коснуться огонька.

(Ифнам все еще бредит во сне, лежа на берегу озера. Он о чем-то бормочит, но слов его не разобрать. Ноги и руки немного подрагивают... )

Монстр, рванул резко в сторону, не удержавшись на его спине, оборотень отлетел в сторону ударившись о ствол дерева, глухо упал на землю. Зацепив собой Ифнама . Оборотень потерял сознание… из его пасти потекла красная струйка. Его тело начало приобретать человеческие формы… Орхидея вернулась в свое нормальное состояние… Она лежала на земле, обнаженная (простите уж… но одежда на ней превратилась в клочки, после превращения в оборотня) под ней была маленькая лужица крови.

От удара Ифнам перевернулся на живот...
Изо рта и носа у него начал "течь" красный "песок", руки продолжали подергиваться в судорогах, ноги медленно погружались в землю.
Стало очевидно, что человек-песок был без сознания. О том, что он еще жив говорили мелкие судороги, которые изредка сотрясали его тело...

Рассел остался без тени. Столп света был такой высоты, что шокированый тать застыл на месте, словно обнажённый в мире чистого света.. Это продолжалось всего несколько секунд, но мастер сумерек почувствовал, как закручиваются от жара волоски на его лице.

Почерневшие от гари чешуйки мерзких рыбин потеряли способность делать своих хозяев невидимыми... Нет, они не погибли - чёрные треугольные туши всё ещё ворочались в грязи, с выжжеными глазами и наполненными раскалённым воздухом внутреностями... Но это уже была агония.. Тилль наблюдал её сквозь обгоревшие ресницы.

В десяти метрах от них Держимир рванул с ножом вперёд, ориентируясь на торчащую из воздуха рукоять своего топора. В бешенстве он несколько раз воткнул свой нож в тушу монстра, и каждый раз его оружие проскальзывало между чешуйками, нанося монстру всё новые и новые раны... Из ниоткуда заструилась алая кровь, и окрасила невидимые бока в красный цвет, словно проявляя их в воздухе... В этот же момент пасть, полная прозраных зубов распахнулась и... сомкнулась на свободной руке викинга. Держимир по локоть перестал видеть её, но прекрасно почувствовал, как пронзают её острые копья длинных зубов...

И в тот же момент, в морду амфибии врезались два комка грязи, за тем ещё и ещё... Расплывшись по ней темными кляксами, они чётко выделели на морде единственное незащищённое место - глаза.
Шаман с диким воплем подпрыгнул в воздух. В глазах его светилось безумие, прыжок был такой длинны, словно его тело толкали десяток ног, его безоружные кулаки были... через секунду они бли по локоть вогнаны в череп твари..
С всё тем же яростным безумием в глазах, шаман устремил свой взор на викинга... Всё его тело дёрнулось к нему, но руки застряли в черепе. Скорчив гримассу ненависти, он вновь рванулся и попытался выкрикнуть что-то Держимиру в лицо, но вместо этого выпустил изо рта облачко дыма. Держимир успел увидеть сложившееся на секунду в воздухе ужасное рогатое лицо, почувствовал знакомый сладковатый запах, и увидел, как шаман осел на землю, словно с дымом из него вырвалась сама жизнь...

В нескольких шагах от них в воздухе двигались две последние светящиеся точки...

"Земноводные", догадался маг, наконец-таки разглядев, с кем им пришлось иметь дело, "коварный противник. Едва не попались на эти светящиеся приманки. Что ж, в следующий раз будем на чеку..."
Тилль отвернулся от почерневших созданий, все еще хлюпающих судорожными движениями в болотной грязи и источающих удушливый смрад. Он ощущал, как вместе с их жизнями в них угасает и бесследно рассеивается их темная магия...
Тилль окинул взором поляну, которая раньше была тихим и спокойным местом. Он ожидал увидеть, что остальные уже расправились с другими существами, поняв, что это такое. Картина была мрачной, и маг ни как не ожидал увидеть подобное... Лежащий ничком Ифинам, израненное тело воительницы, едва прикрытое остатками одежд, уже вернувшая себе человеческий облик, воин из северных земель с прокушенной рукой, и Верман, неподвижно лежащий с увязшими руками в страшной ране одного из поверженных монстров. До сих пор не было видно того странного типа в плаще, а вместо него теперь, прямо на середине поляны замер кто-то еще...
Еще два огонька, скравающие за собой этих чудовищных амфибий, достаточно быстро подбирались к телу рейнджера и викинга. Тратить время попусту было просто непозволительно...
Применить снова заклинание Круга Огня Тилль не решился, понимая, что из нового костра высотой в несколько метров выбраться раненый воин и Верман просто не смогут. Чтобы хоть как-то смягчить расход драгоценных сил и магического потенциала, Тилль шепнул заклинание, и резво подскочил в воздух, вскидывая к вечерним небесам руки в толстых красных перчатках. Вместе с этим движением пламя костра сорвалось с пылающих дров, "подпрыгнув" на несколько метров, оставляя за собой пылающий след. Тилль быстро соредоточился на двух огнях, указывая цель взбесившемуся костру. Пламя, высоко в воздухе преобразовалось в яркий шар размером всего лишь с яблоко, и резко обрушилось вниз на подбирающихся к людям созданий, словно миниатюрная комета, оставляя после себя длинный огненный шлейф после своего же ядра, с гулом и трепетом в своей раскаленной сердцевине рассекающей воздух...
"Комета" рухнула прямо моежду этими огнями, разливаясь жидким огнем по небольшой площади, охватывая созданий, пребывавших под своим магическим покровом. Огонь "высветил" их силуэты, беззвучно заметавшиеся в самом эпицентре этого марева, а пламя, словно бы расплескавшись от соприкосновеня с почвой, вздымалось обратно, вверх, распадаясь на темно-оранжевые "клочья", которые, разлетаясь во все стороны, опадали на траву и кочки...
Тилль, с тревогой вглядывающийся в процесс падения и и воспламенения, вздохнул чуть свободней, увидев, что огонь не коснулся ни воина, ни рейнджера.

"...
- Это пока все, что я могу тебе рассказать, - прелестная девушка коснылась лица пустынника. - И на последок, хочу тебе сказать, что твоя мать отныне будет тебе помогать.
- Но как же...
Она прервала его:
- А теперь иди, твоим друзьям нужна помощь.
- Какая помощь? - но девушка уже таила в белом свете".
Первой мыслью, котороя пришла Ифнаму в голову, было: "Я лежу на земле. Она немного теплей, чем должна быть". Треся головой, но все еще не открывая глаз, он попробовал встать.
- Извините, я был... - он не мог подобрать слова. - В общем мне было не очень хорошо.
И тут он посмотрел на то, что было вокруг него. Обнженное тело девушки, лежащее рядом, мертвый (или без сознания) шаман, викинг с порванной рукой...
Стало ясно, что пока Ифнам был в отключке, на команду напали монстры. Повертя головой, он заметил, как на два огонька обрушивается фаер-бол (Сорри если неправильно назвал заклинание. Скажи - исправлю.). "А это, похоже, наши неприятели".
Он вскочил, даже не заметив, как его ноги сами вынырнули из земли и помчался к огонькам, на ходу достовая свое оружие.
Немного подгоревшие рыбообразные тела монстров, хоть с трудом, но можно было разлечить в сумерках. Ифнам сделал три сильных и резких удара по чешуе ближайшего врага. Его катары отскакивали от брони "огоньков". "Проклятье!" - выругался пустынник и начал погружаться под землю...

Шокированный тать пришел в себя, мир обрёл осмысленность. Посмотрев по сторонам, он оценил ситуацию. Орхидея была ранена, у Викинга была проблема, его пытались сесть, с Верманом было тоже, что-то непонятное. Маг огня провожал взглядом своё детище, от которого было достаточна света, чтобы затмить огоньки, пустынник, видимо очнувшись, яростно кинулся в бой. Где были все остальные, вор не заметил.
"Не люблю я лесть не в свои дела, но теперь, похоже, придётся".
Сев на землю в позе лотоса, тать закрыл глаза. И стал смотреть на мир сквозь собственную тень, скользнув во все стороны не подчиняясь больше законам. Слив в единый узор, окружающий мир, Рассел приготовился к круговой атаке, проникая в разум рептилии, которые не обладали разумом, и действовали, только основываясь на инстинкты, и внушил им страх, страх того, что они умрут.

В то же время его тень окутала раненую девушку, обволакивая и вливая в неё жизненную силу.

Орхидея потеряла сознание....
Перед глазами мелькали картинки прошлого… детство… мама… отец…. Отец!
Лица родителей она помнила плохо. В воспоминаниях осталось лишь ощущение их любви к ней. Она помнила тот день, когда была совсем еще маленькой. Смутно, как в тумане. Тьма убила их, спаслась лишь она одна.
Союзниками их племени, уже много веков были драконы. Ледяные драконы . Они долгое время жили в мире… пока ее племя существовало. Хотя племенем это общество назвать было нельзя. Это была особая раса существ, Черная орхидея не знала, существует ли кто-то еще похожий на нее. Ее семья жила в совсем глухом месте. Очень долгое время, она даже не подозревала о том, что за пределами ее поселения, в котором они жили, существует кто-то или что-то еще. Пока не пришла ТЬМА…
Один из драконов по имени Морак , был одним из старейшин драконов, он вынес ее тогда на спине, но… спасая ее, он погиб. Первый раз Черная орхидея увидела смерть, море трупов, ее семья… Мама!!! Папа!!! Брат!!! Любимый братик… Драконы… их тоже погибло очень много в том бою…
Несчастный Морак .… У него ведь тоже была «семья»… По своим меркам он был уже в возрасте, ему было 350 лет. На память о том дне, у нее остался меч. Меч отца. Его рукоять украшали синие сапфиры. При первом взгляде было понятно – на нем была изображена орхидея.
После той бойни, она надеялась, что там остались живые.… Но ни кого… только мародеры. Которые, увидев живой экземпляр столь редкой расы, были весьма рады заполучить ее. Она, не зная, что есть на свете злые люди, сама подошла к ним, ГЛУПАЯ!!! Шесть дней и ночей они ехали в тесной повозке… Скованная кандалами, Орхидея , ни чего не понимала: Что? Зачем? ЗА ЧТО? Они приехали в Анбарджи. Там, оказывается, был самый большой базар рабов и редких животных, но не обычных…. Редких! Под это описание попадали и Орхи . Не обычная внешность и необычные способности… это ее выделяло из множества. Она там видела много созданий, о существовании которых даже и не догадывалась… и там она увидела Сошу! Да, это была Соша! Она не могла ее не узнать… Она была одним из детей Морака .… Сейчас она сидела в большой клетке, но клетка все равно была мала для нее, ее крылья упирались в «потолок» клетки, движения были скованны… Ее увозили на огромной телеге.… Какой-то бродячий цирк.
Саму Орхидею , на аукционе купил толстый и пузатый Орк . От него противно воняло… Надев на нее ошейник и прицепив цепь он ее словно собачонку потащил к себе в жилище. Он пытался отнять ее меч… Глупый Орк … Его разорванное на лоскуты тело осталось лежать кучкой под грейпфрутовым деревом.
После столь не сложного освобождения, Орхидея долго странствовала, чтобы найти Сошу … Найдя ее они продолжали странствовать… Многое случалось на их пути, во многие неприятности они попадали… Это ужесточило сердце Черной орхидеи . Единственное, что его грело – это сама Соша , потомок рода ледяных драконов, дочь Морака .
Все… Все, что случалось плохого и хорошего, все пролетало перед ее глазами.

/совместный отыгрыш: Дождь и Верман./

В горячке боя никто не заметил, когда именно черноглазый проснулся. Вначале Хэл рассчитывал что его спутники справятся и без его помощи, но ситуация приобрела довольно скверный запашок. Монстров осталось всего ничего, но и на ногах практически никто не держался. Парень сдавленно выругался и незамеченным скользнул в сторону сражения.

Вниманием черноглазого целиком и полностью завладели два оставшихся противника. "Брр.. Никогда не любил амфибий.." — машинально подумал он. Руки тем временем подобрали с земли булыжник, размером где-то с кулак. Черные глаза чуть сощурились; шаман показал слабое место чудовищ, так зачем изобретать заново колесо? Взвесив камень на ладони, Хэл прицелился и запустил его в рыбину, целясь в ничем не защищенный глаз.

Камень со свистом пронёсся в воздухе и врезался в то самое место, где у монстра был тонкий череп. Ломая кости, он воткнулся в глаз чудовища и застрял там... Секунду спустя бездыханный Огонёк осел на землю.

...Похоже что черноглазый сам от себя не ожидал такой меткости. Но тем не менее, рука скользнула по земле, рассчитывая подобрать еще один камень. Но вместо твердой, шершавой поверхности пальцы наткнулись лишь на мягкую грязь. Второй Огонек тем временем неуклюже пытался развернуться и, по-видимому, настроился рвать когти. Прежде чем в мозгу вспыхнула мысль "Он уходит! Черт с ним! Главное, он вычеркнул нас из своего меню!", рука уже зачерпнула пригорошню грязи и со всей дури запустила его в голову чудовища, опять таки, целясь в глаз – убить, разумеется не убьет, но возможно приведет в замешательство...

...Пятно грязи расплылось по оскаленной морде... Болотный Огонёк только быстрее припустил от злополучного лагеря.

Хэллир глубоко вздохнул и поправил капюшон. Выпрямившись он окинул внимательным, цепким взглядом "поле битвы". Около Орхидеи замер какой-то странный тип, Тилль казался тоже незадетым, Верман лежал без сознания... Хуже всего, похоже было с Держимиром – тот буквально истекал кровью... Размышлял парень недолго и поспешил к викингу.

Верман постепенно приходил в себя. Башка трещала как дерево на 50 градусном морозе...

/совместный отыгрыш: Черная орхидея, Сумасшедший/

Сознание человека есть тот барьер, который был преградой на пути к разуму.
Рассел не хотел, но в бессознательном состоянии она была как открытая книга.
Тать отпрянул: «не может быть, она жила на пути продвижения войск тьмы».
Рассел сидел и смотрел на девушку, странная случайность свела их вместе. А главное зачем. Мысли, которые забили его голову, не дали ему сразу осознать неловкость ситуации. Постепенно успокоившись, он заметил, что девушка была в одних лоскутках, которые почти не прикрывали тело. Орхидея начала приходить в себя.
- Ты кто такой? - спросила, еле слышным шепотом девушка, слегка приоткрыв глаза. - Кажется, я тебя уже раньше видела.
Хорошо, что костёр был за его спиной и не дал девушке разглядеть, что он покраснел. Покряхтев, и превозмогая боль, он снял с себя плащ, и накинул его на плечи девушки.
- Дай я погляжу, что у тебя с рукой, - тихо, чтобы не напугать ее произнес он.
Она попыталась приподняться на одном локте, но тут же ощутив боль, опять легла на спину. Жизненная сила, которой наполнил её тело Тать, предавала её силы, но не залечила до конца ещё раны. Повинуясь его требованию, девушка показала рану, она почти зажила, но перебинтовать её всё же стоит, оторвав рукав со своей рубахи, он аккуратно наложил повязку на руку
- Ты хочешь знать мой имя? Предупреждаю сразу оно проклято. - Тать опустил глаза, ведь девушка могла слышать эту легенду...
Воспоминания нахлынули на него, как он, приняв смерть второй раз, опять встал на границе света и тьмы. Он помнил ярость в глазах своего отца, замешанную на непонимании. Помнил он тот момент, когда осознал власть над пограничным миром, миром тени. Кровь его отца так и осталась на его руках, а имя его было проклято, и все кому на губы ляжет тень, могли сказать ему все что угодно.
Она смотрела не него синими глазами, Рассел не мог устоять, он тонул в них.
- И что из этого? - не понимающе спросила Черная орхидея, широко раскрыв глаза от удивления.
- Если на твои губы ляжет тень, и ты произнесешь моё имя, я всё услышу, - вор увидел ожидание в глазах девушки ответа на свой вопрос, пожав плечами, он произнёс, - Меня зовут Рассел.
- Когда тебя зовут по имени, ты слышишь? - удивленно произнесла Орхи.
- Всё что скажут после моего имени. Ты раньше не чего не слышала про меня? - Рассел всматривался в реакцию.
- Нет, - помедлив, произнесла девушка. - Я вообще редко слушаю сказки, я доверяю только себе, своему дракону... Соша! Где она? - Она попыталась встать. Но это у нее плохо получилось, и она приняла сидячее положение. Рука еще ныла, да и голова немного кружилась.
«Что я делаю» пронеслось в голове у Рассела, подняв руку, он накинул на девушку тень, и впитал в себя всю боль до капли, едва покачнувшись, он, собрался с силами и посмотрел на то, что твориться вокруг. Вокруг было более или менее спокойно, прошедший мимо черноглазый парень подозрительно окинул его взглядом.
- И правильно, делаешь, доверяй только себе, что здесь произошло?
Пораженная эффектом, Орхи сидела и хлопала глазами. Боль ушла, вся без остатка, оставалась только рана, но не большая.
- На нас Огоньки напали... – начала, было, она, но запнулась. Над головой раздалось хлопанье крыльев... Девушка подняла голову вверх. Это была Соша, живая и невредимая. С сердца девушки как камень упал, с ней было все в порядке. - Лети обратно! Все в порядке! – прокричала она.
Дракон обеспокоено что-то прорычал и полетел обратно на поляну.
- Мы с ней спали там, - она указала куда-то за спину нового знакомого. – Там места было больше. И я увидела странные огоньки. А потом.… Да ты и сам все видел.
- Видел, но лучше бы не видел, зло порождает только зло и не как иначе. Вы, борясь со злом, сами им становитесь. Ты не боишься, что в конце пути ты сама станешь корнем зла?
Девушка, приподняв бровь, посмотрела на него, она задумалась: "Шутит или нет?"
- Мне нужно идти, спасибо большое, конечно... но.. Спасибо, в общем.
Она потихоньку встала, боясь, что сейчас ее тело поразит адская боль, чего, кстати, так и не случилось. И не спеша, закутавшись в плащ, пошла к лежбищу своего дракона.
«Слишком уверенная в своей силе, так нельзя, что делать? Я частична тому вина, придётся платить за грехи отца» - подумал Рассел, а вслух сказал:
- А ещё одно место в вашем отряде найдётся?
- Я думаю, место всегда найдется, - остановившись, произнесла она. Тебе нужно к нашему шаману. Он вон там, - она указала на место, - попробуй его привести в чувства, а я скоро вернусь...
Оторвав для симметрии второй рукав, Рассел поднялся, и с усилием изображая уверенность, направился к Верману. Вид у него был как с похмелка, но на его лечение у него не было сил.
- Я с вами хочешь ты того или нет. – Поставил перед фактом Вермана.

Добравшись до того места, где еще совсем недавно она с драконом мирно спала, а сейчас ее ждал обеспокоенный дракон, она села на землю.
- Ну, надо ж было этому случиться.… Как я теперь буду им всем в глаза смотреть, - расстроено проговорила она, - Эх, ладно, об этом нужно думать в последнюю очередь. Она встала на ноги и подошла к дракону.
- Не волнуйся, родная, я в порядке – девушка улыбнулась, проведя по боку дракона рукой. От чего тот довольно фыркнул.
Она достала из походной сумки, которая все время висела на боку дракона, новую одежду. Это были, синие обтягивающие штаны и такого же цвета короткая куртка. Переодевшись, она побежала обратно, по дороге сорвав пучок какой-то травки. «Я должна помочь» – подумала она и бегом направилась на место недавней бойни. Подбежав, она обнаружила Вермана лежащего все в том же состоянии. И Рассела, хоть как-то пытающегося ему помочь, но у того уже не осталось сил, и это было заметно.
- Сядь, отдохни, - сказала она ему, а сама присела рядом с шаманом, - Вот, пожуй, тебе должно помочь, это снимает боль.

Рассел повиновался, похоже, он был не в состояние рассуждать здраво. Да и ему самому нужен был отдых. Усевшись, поудобнее он стал наблюдать за тем, что делает девушка. И невольно залюбовался.

Ифнам отвернулся от поверженного (ну и пускай, что не им!!! главное, что все более-менее целы) монтсра и направился к костру. Шел он медленно, обдумывая недавнюю потерю сознания. "Что все это значит?, - он взглянул на одну из лун, что сейчас красовалась точно над ним. - Странная девушка, странный разговор...". Пустынник остановился и сконцентрировал внимание. Он представил, как его сознание расходится кругами по почве, ощупывая каждый корешок, каждый камешек, каждую мелочь. Такой четкости происходящего вокруг Ифнам ни разу не видел. Но вместе с тем, он чувствовал, как стремительно уходит из него жизнь: все вокруг тянуло из него энергию, которая потоками растекалась в округе.
Ослабевшей походкой он доплелся до костра и плюхнулся на нагретую землю.
- Ребят, кому-нибудь нужна моя помощь? - подняв голову, спросил он у окружающих. - Я конечно не целитель, но может что-то и смогу. И... - его голос дрогнул, - и простите, что не помог с самого начала.

- Спасибо, солнышко... Слушай, мне б щаз чё-нибудь пожрать, а?.. И пальцы вправить... - он с хлюпаньем выдернул из головы чудовища окровавленные руки. Кулаки были сильно разбиты. - не каждый день, всё-таки, подобные выверты совершаешь...
Пока Верман жевал принесённые Орхидеей травки, взгляд его становился всё боле е и более осмысленным, пока наконец не упёрся в Хэлла, единственного пытавшегося помочь наиболее тяжело раненому Держимиру. Совместными усилиями они уже разжали пасть мёртвого монстра и осторожно вынули руку викинга на свет божий (кстати, любимый топор оказался целым и почти невридимым внутри этой самой пасти). Благо, что мужик был такой крепкий - сквозь сделанную Хэлом повязку в трёх местах расцветали густые красные пятна. Если бы монстр успел дёрнуть головой - такие раны было бы уже не залечить без магии. Но и этого хватало: викинг потерял много крови, и ему всё время приходилось терпеть боль, так что теперь старого воина уже основательно пошатывало.
- Принеси мою сумку, пожалуйста - обратился Верман к Чёрной Орхидее, а потом добавил обращаясь к Ифнаму - Ты, кажется, вызывался помочь? Ну покажи, что умеешь! - И приказав воину не двигаться, стал осматривать нанесённый руке ущерб.
Уже потом, как бы походя, через плечо, он добавил:
- А тебе, тать, я благодарен за помощь, но членом команды не назову. Ты, конечно, можешь делать что хочешь, если не боишься найти у себя в печёнке мой нож. Ну а если не боишься - знай: будь ты порождением тьмы, я мог бы тебе довериться, будь ты созданием дня - я глядел бы на тебя с опаской, но за существом вечно выбирающим то, что ему удобнее - я буду следить не спуская глаз. Не принимай близко к сердцу - ничего личного.

Молча без всяких препираний, Орхидея выполнила все просьбы.
Принесла сумку Крису . Потом села рядом с одним из деревьев, привалившись к нему спиной. И стала задумчиво разглядывать небо. Она была измотана как никогда.

После того, как все стихло, Тилль еще некоторое время неподвижно стоял на месте, пытаясь уловить что-то неестественное и постороннее. Спустя пару минут он был уверен, что вокруг нет ничего подозрительного... По крайней мере, он больше не чувствовал магических колебаний напавших существ...
Теперь можно было перевести дух и попробовать восстановить силы. Окинув взором лагерь, погруженный в сумрак - костер все еще горел, и пламя разгоралось с новой силой - маг понял, что с остальными все более менее нормально.
"Не все так плохо".
Маг вновь устроился на своем месте у небольшого камня. Ночь стремительно поглощала в своем мраке окружающий лес, создавая некий круг видимости возле света, спускаемого костром. Все остольное тонуло в кромешной тьме.

- Мне всё равно Шаман, будешь ли ты за мной следить или нет. Каждый из вас преследует свою цель, я тоже буду преследовать свою. И к слову, если бы я боялся, бренного метала, меня бы здесь не было. Что лезвие ножа, оно не так больно, режет как слово. - Сказал ему вдогонку Рассел, криво улыбнувшись, потянулся к его тени, и завязал узелок на всякий случай.

//Совместный отыгрышь Дождь, Держимира и Вермана.

Шаман с недоверием глянул на пустынника. В его походке было что-то необычное, и Крис жестом остановил его.
- Я смотрю, ты не в лучшей форме, Ифнам... Давай лучше я полечу. А ты пока проследи, куда выжившая рыбина подалась. Только не далеко.

...В голове у викинга проносились странные образы. Рука изуродована, но топор.. почти цел и это радовало. Боль невыносима.
"А что если я не смогу биться? Вдруг на нас нападут?!" - проносилось у него в голове.
Держимир не могу пошевелить рукой. Голова опустилась, глаза не закрывались. Нужно терпеть боль, держаться. Древнее правило, выученное еще во времена молодости.
«Эх… где моя дружина, где драккар, что бороздит море, как меч погружается в козье масло.»
В глазах мутнело...

- Вот, закуси - Верман сунул что-то в зубы воина. Это оказался тёмно-бурый жёсткий корешок из принесённой сумки. Как только он попал в рот, викинг почувствовал, как его челюсть немеет там, где на неё попадает прохладный сок. Одновременно боль в руке начала утихать, и шаман осмелился осторожно её разбинтовать...
- Подержи, пожалуйста, - обратился он к Хэлу, показывая как и где нужно держать руку, чтобы кровь не особенно шла.

Черноглазый едва заметно кивнул и, опустившись на колени около Держимира, сжал его руку, в точности следуя инструкциям шамана.

- Вот так и держи. А я помузицирую немножко. - слабо ухмыльнулся Крис, и вынул из сумки маленький музыкальный инструмент, представлявший из себя на смесь панциря черепахи, рогов жука-оленя и нескольких тонких металлических полосок, прикреплённых ко всему этому чуду. Шаман стал неторопливо подёргивать их, извлекая на свет божий тихие протяжные заунывные звуки. В наступающей темноте они разносились далеко вокруг, неожиданно естественным образом сплетаясь с шумом деревьев, журчаньем воды, звоном насекомых и даже подрагиванием недобитых амфибий. Мелодия как-будто сливалась с течением мысли, уводя их куда-то вдаль...
- ...не ходи за мной... - донеслось до мутнеющего сознания Хэла - ...держи его руку...

Черноглазый крепко зажмурился. Даже головой помотал, отгоняя наваждение. Помогло. Хэл рискнул снова открыть глаза.

Шаман замер, похоже, погрузившись в транс - во всяком случае именно так замирали те, кто в этот транс погружались. Некоторое время ничего не происходило... А потом - Хэл снова зажмурился, для того что бы убедится, что глаза его не подводят - раны на руках Мрачного Тролля начали затягиватся на глазах.

Через некоторое время всё закончилось - на руке у Держимира остались лишь розовые пятна рубцов, шаман пришёл в себя а необычная музыка закончилась.
- Мне б щаз кабанчика - просопел викинг, и, с громким храпом, вырубился...

- Постараюсь помочь, однако ничего не обещаю- произнес Ифнам, обращаясь к шаману.
Не вставая с места, он закрыл глаза и представил, как подземные силы тянутся по округе, исследуют каждый закуток, каждый овражек, заглядывают за каждый холмик. Никого не было. Совсем. Пустота и тишина наполнила мир после недавней стычки. Пустынник не знал, как долго продолжались его действия. Он лишь понял, понял, что пора остановиться. Но было уже поздно: человек-песок комом повалился возле костра. Благо не упал в него.
"Опять....", - было его последней мыслью, прежде чем он почувтсвовал, как его голова упала на мягкую землю.
Прекрасная девушка снова шла навстречу из сгустка яркого света, от которого болели глаза. Но Ифнам их не отводил: он хотел запомнить на этот раз все в мельчайших подробностях.
- Здравтсвуй, - краткая улыбка коснулась ее губ, - не ждала тебя так скоро. Видимо, ты не совсем освоился с новыми возможностями...
- Подождите, - он даже не стал здороваться. - Во-первых, кто вы такая? И, во-вторых, о каких возможностях вы говорите?
- Считай меня... своей матерью, - она опустила глаза.
- А кто...
- Не перебивай! - в ее глазах блеснула молния. - Я еще не договорила. Но если ты не хочешь слушать, то можешь идти.
- Нет-нет. Продолжайте, - довольно грубым голосом произнес человек-песок. Почему-то, ему не очень верилось в ее слова.
- Я не буду дальше продолжать тему наших родственных отношений, - кинув взгляд на Ифнама, с ее губ сорвалась краткая фраза. - Хочу лишь сказать, что отныне ты можешь не только использовать свои силы, но и пополнять за счет других. Питаться их надеждами, их страхами, их чувствами, их любовью, - Она не видела, насколько серьезным стал взор пустынника. - Я дала тебе силу и дала возможность черпать жизнь из других для ее использования.
- И для чего это надо было?
- Для борьбы с врагами.
- С врагами? С чьими? С этими безмозглыми тварями? Я думаю, что мне и так бы хватило сил и умений с ними хоть как-то, да справиться.
- Не сними... У тебя есть более важная цель, чем помогать жалким людишкам, гоблинам-полукровкам и прочим букашкам.
Глаза у Ифнама налились кровью.
- Жалким людишкам! - взорвался он. Полы его одеяния развевались, будто начался ураган. - Гоблинам-полукровкам!!! Они будут поблагороднее и поотважнее тебя! Это ты, именно ты - жалкая и немощная, раз создала меня себе в помощь! Знай: я не буду ни в чем тебе помогать. Забирай свои дары, - он скрестил руки на груди, а потом резко их выпрямил, выставив перед собой. Образовался ярко-красный светящийся шар, который поплыл к незнакомке. Та лишь отмохнулась от него.
- Да как ты смеешь отказываться от подарка богов! - теперь она тоже была в гневе. - Отныне и навсегда я запрещаю тебе входить в мое царство! Отныне - ты и твое имя прокляты!
Раздался невыносимый грохот, будто рушаться горы. Незнакомка же быстро таяла в круге пульсирующего света.
А потом наступила темнота....

- С тобой все в порядке? – раздался голос Орхидеи над Ифнамом. Прохладный компресс опустился на его лоб. – Что-то ты не хорошо выглядишь.
Девушка обеспокоено смотрела на Пустынника.
- Может тебе лучше полететь с нами? – она кивнула в сторону дракона, который в переступал с ноги на ногу, в нетерпении отправиться в путь.

Он почувтвовал, как что-то прохладное коснулось лба, и понял, что не умер. "А лучше бы наоборот", - промелькнула у него мысль. Ифнам попытался открыть глаза. Ос второй попытке ему все же удалось природнять веки. Ему казалось, что по нему проехадась "Таверна Смерти", настолько непподатливым было тело. Руки и ноги слушались плохо, в груди что-то горело, голова раскалывалась на мелкие части. Не пытаясь встать самостоятельно, хриплым голосом он произнес:
- Пожалуй, не откажусь от твоего предложения, - Ифнам с искренностью посмотрел на Орхидею. - Спасибо тебе.

/ Совместный отыгрыш: Сумасшедший, NightBlaze и Черная орхидея /
Рассел, сидел на земле слушал, как играет шаман, а в голове его роились мысли.
«Что случилось, почему. Я не могу привязываться, я буду, уязвим, как там пел бард? «И этот бой вести с самим собой?» Что ж посмотрим»…
Внимание вора привлёк, Пустынник и Орхи, она сидела возле него, и что то делала.
Рассел поднялся, не показывая усталость, подошел и спокойно поинтересовался:
-Что случилось?
Ифнам, сквозь пелену застилающую глаза увидел девушку, а рядом с ней парня. Через несколько секунд узнал в нем того загадочного человека. К сожалению, он не знал его имени.
-Здравствуй, и спасибо, что не оставил нас в битве, - поздоровался с ним Ифнам.
- Битве? Какой битве? - Тать искренне удивился, - А эти огоньки, да я почти и не участвовал, вы и сами справились.
Ифнам натужно улыбнулся.
-Особенно я. Провалялся всю битву без сознания. А потом и ударить-то толком не смог.
Орхидея пожала плечами.
- Сама не знаю... Вот, не хорошо ему, хотя, видимых повреждений я на нем не вижу, - не уверенно проговорила девушка.
Вор напрягся, его тень скользнула по телу Ифмана.
- Орхи, он опустошен, как будто у него высосали жизненную энергию.
Ифнам печально закрыл глаза.
- Что ж, это странная история, и я сам в ней еще не разобрался. Знаю лишь одно: теперь я буду менее полезен для команды. Но все же, надеюсь, еще смогу что-то сделать, ведь со мной осталось мое оружие. Если хотите, то могу вкратце поведать о ней. Может, кое-что, да подскажите
Тать и Орхи переглянулись.
Она осторожно положила его голову к себе на колени и провела рукой по лбу.
- Что случилось? - поинтересовалась синеволосая красавица.
- Начну с первого "приступа". Хотя из него я почти не помню. Большую часть времени, я похоже на самом деле проспал. Помню, что лишь под конец моего "сна" появилась приятная девушка. Она смотрела на меня с любовью и нежностью. А потом сказал, что отныне я смогу большее. Потом я очнулся. Попытался помочь. Заметил, - он глубоко вздохнул, - что теперь мне не приходилось концентрироваться, копить силы, делать всех тех привычных для меня вещей, чтобы, например, раствориться в земле. НЕ буду рассказывать обо всех моих способностях, связанных с ней.
После битвы попробовал выследить огонька. Потерял еще раз сознание. И вот тут началось самое интересное. Эта девушка, как она сказал - моя мать, даровавшая мне сил. Но она заставила меня жить за счет других, попыталась приказать, - Ифнам немного смутился, подыскивая слово, - служить ей. В общем, мы поссорились. И теперь я в таком вот состоянии.
Он еще раз глубоко вздохнул и посмотрел не сидящего напротив него человека.
-Кстати, меня зовут Ифнам, - он попытался кивнуть.
- Меня, - Тать вздохнул, - меня Рассел.
- Рассел? Тот самый Рассел? - Ифнам немного оживляется.
В небе ярко светят луны. Небольшие звезды проглядываются сквозь наплывающие облака. Легкий ветерок раздувает костерок, не давая ему погаснуть, и не давая беседующим замерзнуть.
Ифнам взял Орхидею за руку.
- Спасибо тебе. Спасибо за то, что не оставила в трудную минуту.
Девушка смущенно улыбнулась.
Он попытался сесть. Не с первого раза, но у него получилось. Устроившись поближе к огню, он посмотрел на Рассела.
- Не расскажешь, какими судьбами здесь?
- Я не дружу с судьбой и поэтому она меня часто кидает.
- Пытаюсь тебя понять, но сложно понять такого человека, как ты. Ты тайна.
- Тайна... - задумчиво произносит Орхидея. - Как мне они надоели. Все пытаются что-то скрыть, не показать другим. А я же думаю, что главное сейчас для нас - это доверие. Полное и безоговорочное.
Было слышно, как где-то вдалеке рухнуло дерево.
- Думаю, пора уже начинать собираться дальше, - произнес Ифнам. - Орхи, не познакомишь поближе со своим дракончиком?
"Чтоб тебя дракон сел" - подумал Рассел и сам своей мысли удивился.

Викинг проснулся и ищет взглядом еду. Например, кабанчика.
Взгляд наткнулся на Вермана и Хэллира.
- Э... благодарю... спасибо.. искренне благодарен. Если бы не вы... эх... мог бы лишиться своего.. ээ.. возможности исполнять свое ремесло. Ха-ха.. Сохрани вас Тюр... хотя Тюр-то руку не сохранил... Кхм..
Дует легкий ветерок, костер горит, но запаха не чувствуется. Точно. Кабанчика не видно.
Держимир поднялся и пошел в лес. Ноги плохо держали, голова кружилась, но идти он мог. В руках уже был кортик.
Прошло некоторое количество времени, и варвар вернулся с огромным кабаном в руках.
- Кто-нибудь тут еще голоден? - поинтересовался он.
Сев, принялся разделывать тушу.
- Ба... да тут и сальца знатного засолить можно...

Шаман снял с колышков свой плащ, собрал окончательно высохшую, горячую от костра одежду и стал задумчиво вертеть всё это в руках... В конце концов он, с помощью верёвочного ремня, закрепил у себя на бёдрах свою кожаную жилетку, а всё остальное убрал в сумку и повесил её на плечо. Обувь он зашвырнул в угли.
- Свободные! Есть предложение обсудить наши дальнейшие планы. На повестке... хм... вечера следующие вопросы - он внимательно оглядел членов команды - первое: мы прошли ещё не так много, но достаточно, чтобы вы могли посмотреть на местные неприятности. Кто-нибудь передумал идти с нами? Пока мы никого не потеряли, но дальше будет ещё веселее! Что вы об этом думаете?.. Второе: в наших рядах обнаружился оборотень, - шаман озорно оскалился в сторону Орхидеи - и я считаю это хорошим поводом, чтобы вы в очередной раз задумались: с кем вы идёте плечом к плечу? Изначально нашу команду связало вовсе не взаимное доверие, хотя теперь оно, возможно, и появилось. С этого момента, я хочу, чтобы вы знали: предательство отправит в могилу прежде всего самого предателя: одному ему никогда не вернуться назад. Некий тать, которого я хотел бы отправить восвояси, но, боюсь, меня никто не поддержит, возможно не очень хорошо понимает это. Обращаю его внимание на вышесказанное. Третье: многие из нас ещё не вполне оправились от прошедшей стычки, но чем дольше мы сидим на одном месте - тем больше привлекаем к себе внимания. Я настаиваю на том, чтобы отправиться дальше немедленно. Часам к трём ночи мы, вероятно, достигнем "дока" - места, где таверна строилась. Границы владений Агаров. С этого момента начнётся самое интересное. И кто не спрятался - я не виноват.
-Ну так что? Какие будут мысли?

Держимир уже зажарил кабанчика и нагло пожирал его, вгрызаясь зубами в сочную плоть.
- Я за то, чтобы собраться и идти, - проговорил варвар с набитым ртом. - Идем! Хэхой! Я готов вспороть глотки сотне драконов.
Викинг произнес последнюю фразу... и поперхнулся, вспомнив, что рядом находится оное существо.
- Ну.. я хотел сказать.. ээ.. готов вспороть глотки сотне... ээ... ётунов. Хотя.. я и одного турса вряд ли убью... эээх...
Зубы коснулись мяса, плотный кусок полетел до желудка. Теплота наполнила живот, голод затмевался приятной сытостью и спокойствием. Мысли бежали в голове.
"Что я здесь делаю? Что уготовили Норны? Нет ответа"
Глаза закрылись, нос различал запахи, волосы развивались на ветру.

- Я вынужден временно покинуть вас. События, произошедшие за последний час, наталкивают меня на мысли о том, что нам не помешает помощь. Я думаю, что смогу получить ее, если направлюсь на юго-запад, - Тилль подумал, и добавил, - есть кое-какая теория, которую я хочу проверить... Думаю, если она подтвердится, то у нас будет дополнительная поддержка в случае, если дела пойдут слишком плохо... Я постараюсь управиться в течение ночи, и буду искать вас возле границ Агаров.

Хэллир привычно прислонился к ближайшему стволу дерева, скрестив на груди руки и надвинув капюшон на глаза. Внимательные черные глаза скользили от одного существа к другому, то задерживаясь, то словно не замечая.

— Нам нельзя здесь задерживаться, — просто сказал он. — Да, у нас раненые.. но это ведь только начало, а насколько я понял, чем дальше в лес, тем толще партизаны... В конце коцов, как говорили древние "ожидая лучшего надейся на лучшее". Это и касается тех, кому мы доверяем... или не доверяем. — Цепкий, пронзительный взгляд снова скользнул по собравшимся. — А так как все мы знакомы всего ничего, боюсь, решить вопрос о доверии будет не легко. Я все сказал.

Рассел проглотил выпад в его сторону, на его лице не дёрнулся не единый мускул, он пронзительным взглядом осмотрел всех собравшихся по очереди. Его взгляд задержался на Орхидее.
- Верман, в твоих словах недоверие, я тебя могу понять, но оно от незнания правды. Вы мне не враги, но и не стали ещё друзьями. Вам не стоит, меня боятся, если есть вопросы, задавайте, я отвечу, а если не смогу, врать не буду, отмолчусь. Но если вы решите меня не брать что ж... Я не буду скрывать, я от вас так просто не отстану, я стану вашей тенью, и с этим вы не чего не сможете поделать.

- Ну что, полетели? - поглаживая Сошу, обратился Ифнам к стоящей рядом Орхидее. - Будем охранять их с воздуха?

- Надеюсь, что ты прав, тать. Но я не уверен, что ты сам вполне понимаешь собственную суть. Если прав я - твоя настойчивость может оказаться для меня гибельной. А возможно и для нас всех. Но раз ты так ставишь вопрос... Я не собираюсь уничтожать тебя только по тому, что ты - это ты. Однако повторяю - ты совершаешь глупость. И, возможно, гибельную, - внезапно блеск безумия снова сверкнул в глазах шамана - Что, в общем-то, тоже занятно!
- Тилль! Я бы тебе не советовал делать то, что ты задумал, но здесь никто никого не неволит. Желаю тебе вернуться одним куском.

Рассел покачал головой:
-Ты не можешь знать суть, Верман, мне все равно до подвигов, и я как и каждый из вас преследую свою цель, не моя вина что наши пути совпали, и я понимаю что ты не сможешь мне доверять.
Рассел свистнул.
- Как не сможете доверять и моему другу. - Тать указал на медленно приближающегося Овнервуда. Его броня сияла матовым блеском, в глазах читалось недоверие к собравшемся, но он доверял своему новому другу.
- Увы, но я в ответе за того, кого приручил, и по этому не могу его бросить.
Рассел погладил его между чешуек брони, и огромная кошка встала рядом с ним, и прижалась.

- Полетели, - заскакивая на спину дракона, произнесла девушка, - только держись крепче Песочный человек , - уже с ехидством проговорила она. - А на счет защиты с воздуха... Постараемся сделать все, что будет в наших силах.

Ноги викинга устремились вперед. Он развернулся и спросил:
- Мы идем?
Ветер все еще трепал длинные волосы, холодный взгляд устремился в то, что еще неизведанно. Глаза открыты, но в сознании Держимир не находился. Был приступ.
"Да.. Тор.. Браги.. Нъерд... Скади... Фрейр.. Фрейа... Локи.. Бальдр.. Хёд.. Хеймдалль.. Улльр... Магни... Фригг... Тюр... Один... о.. боги.." - мелькали мысли в голове.
Мрачный тролль взял нож и начертил у себя на руке сочетание рун "Кара Богов"... Турисаз и Эйваз. Руны Тюра и Тора.

Удрим топал по болотам, весь грязный, уставший и злой. Он мечтал о еде и постели, но вокруг были лишь болотные топи и гнилые деревья. Вдруг он понял, что отдаленные голоса не были галюцинацией. Он с надеждой направился в их сторону.

Рассел скользнул на спину зверя, и мысленно попросил его подойти к Верману.
-Шаман, указывай путь дальше.

- А чего указывать-то? Пойдём... - и Верман зашагал вдоль берега озера. К этому моменту глина уже засохла, да и само озеро заметно обмелело, потому обойти его уже не было сложностью.
На той стороне, как это ни странно на первый взгляд, дорога оказалась заросшей густой травой и даже, в некоторых местах, молодыми деревцами. - На месте озера раньше стояла Таверна - объяснил спутникам шаман - дальше хуже будет - через дорогу лианы потянутся!.. Эх... Что-то тревожные у меня предчувствия, на счёт её "дока"... Слушай, Держимир! Вот ты там бормочешь что-то вечно, про единую веру, помнится рассуждал. Видать знаешь много. Может у тебя есть мысли, что нас там такое может поджидать, что у меня уже сейчас мурашки по коже? Или ты, тать? Ты с ночью на короткой ноге - расскажи мне, что ты думаешь о нашем походе, в который ты так неблагоразумно вмешался? У Хэлла не спрашиваю - у него привычка отвечать вопросом на вопрос. Не слишком информативная... Да и... кто-нибудь зажжёт факел?

Взгляд метался по округе. Викинг осматривался, в голове проносились мысли, руки сжимали топор. Ветер менялся... "Follow the word... Follow the wind..." всплывали слова в голове.
- Нас может поджидать все, мир изменчив, стремителен. Я не чувствую поблизости присутствия большого количества людей. Это и радует, и пугает. Не думаю, что наткнемся на разбойников, ну... а поселений я тоже не чувствую. Тут их не может быть... по определению. Местность неподходящая... Есть там что-то, есть... чутье бывалого воина мне подсказывает. Предполагаю, но обосновать не могу.

"Нету в пути
драгоценней ноши,
чем мудрость житейская,
дороже сокровищ
она на чужбине -
то бедных богатство."

- Сколько я исходил.. эх... Здесь глухое место.. полно всяких тварей... хотя.. могут попасться и миролюбивые существа. Про остальные догадки я промолчу... Дабы глупцом не прослыть. Пусть хоть что-то проверено будет.

Держимир подпрыгнул, тяжело опустился на колено и коснулся головой земли. Древком топора прочертил что-то и тут же стер.

- Не обращай внимания, Крис. У каждого свои загадки в голове.... - варвар усмехнулся. - Нас ждет длинная дорога... и я думаю, что следует двигаться в умеренном темпе, делать меньше остановок.

Увидев викинга с топором, Удрим задумался, а стоит ли подходить, но страх перед неизведанным победил. Он догнал его:
- Милсударь, добрый день, не подскажете ли вы, где ближайшее людское поселение?

Тилль остался один. Он по-прежнему сидел у костра, некоторое время все еще слыша голоса и шаги удалящихся рейнджеров. Вскоре стихли и они, и теперь можно было начинать метаморфозу...
"Дорога займет не много времени... Большая болотная пустошь, где по преданиям, покоится Страж, где-то неподалеку, но вот найти ее... Найти ее в кромешной тьме будет не просто. Остается надеятся, что я не превлеку внимания со стороны существ..."
Тилль вздохнул, и резким движением запахнулся в плащ. Палстинки, из которых состояло наружное покрытие, едва слышно звякнули друг о друга. Сконцентрировав маленький поток своей магии в сторону костра, он тихонько дунул в его сторону. Пламя мгновенно погасло, и ночная тьма тут же охватило пространство вокруг мага.
Прошло еще немного времени; Тилль в это время слушал те немногие звуки ночи, которые могут быть здесь, в столь глухом и мертвом месте...
Еще через несколько мгновений в воздух безмолвно взмыла причудливая гибкая фигура. В неярком свете луны мелькнул черный силуэт, прежде, чем тот исчез в ночном небе.

Держимир заметил, как к нему что-то подбежало. Какое-то существо.
- Ну... поселение... Не в тех краях ищете.. Как вас сюда занесло.. самого-то? - поинтересовался викинг, поглаживая бороду. - Можете пойти с нами. Так безопаснее, при условии, что не будете лезть в чужие дела и задавать слишком много вопросов.
Он оглядел попутчиков.
- Никто не против? - варвар немного задумался. - А даже если и против, то я проведу его сам. Не могу бросать живых существ, разумных, вот так.. на произвол... Хотяяя.. может он больной и слабый.. и его следует оставить. Это разумно.
Глаза сверкнули, и взгляд пристально уставился на подошедшее существо.
- Ты не больной случаем? Хворый... косой.. хромой... или еще какой? Хворых нужно оставлять... я считаю... если сделать он ничего не способен. Вот скажи мне.... есть от тебя польза? Ну... ты мне определенно нравишься... Выведу... Присоединяйся.
Мрачный тролль посмотрел на небо. Грустно усмехнулся и пристально посмотрел на подошедшего.

- Эй, викинг! Ты что-то торопишься Какой же он слабый, если до сюда дошёл? Побитый - может быть, а слабый - нет. И позвал ты его тоже... Парень! Не слушай его! Он тебя выведет! Мы ж прямо в самый ад идём, не факт, что вернёмся. Команда у нас, конечно, крепкая, но может статься, что сейчас пёхом по дороге тебе выйти будет проще, чем с нами путешевствовать. Так что это он сильно преувеличил свой потенциал.

Викинг недовольно хмыкнул.
- А слабых, кстати, бросают в лесу. Я надеюсь все же вернуться домой. Тем более, одному тут ходить не безопасно... Все же... если умирать, так всем вместе. Одному умереть очень легко.. Можно просто провалиться в топи и некому будет вытащить. - рука пригладила бороду и Держимир тихо добавил. - Крис, хочешь отказаться от пушечно.. ээ.. от еще одного меча... ну или чего-там... в комманде.

Дэвраэль внимательно слушал их разговоры. И тут он вспомнил..
- вы ведь из таверны да? Те самые, что решились на путешествие внутрь черных земель? А что ближе: таверна или туда, куда вы идете?

/Совместный отыгрыш NightBlaze и Черная Орхидея/
/Монстр разрешён/

Соша редко, но сильно взмахивала крыльями. В свете лун с высоты 30-ти метров было хорошо видно окресности: и групку людей, идущих внизу, к которым сейчас только что подошел еще кто-то, и лес, что тянулся до горизонта.
- Хмм... - задумчиво произнес Ифнам. - Похоже у нас пополнение. Интересно, откуда он здесь взялся?
- Заблудился. Хотя вряд ли, - покачала головой Орхидея. - В этих лесах - и один?! Он либо хороший воин или маг, что добрался досюда, либо будущий предатель.
- Или же везунчик. Нет, скорее неудачник, что забрался в такие дебри.
Холодный ветер ночи дул в лицо. Ифнам чувствовал морозную свежесть и приятный аромат волос Орхидеи, что так прелестно развевались, когда она летала. Пустынник чувствовал себя неуютно на спине этого создания, тогда как синеволосая красавица и дракон были единым целым. Она знала, что чувствует Соша, а Соша - что хочет ее хозяйка. Можно было подумать, что между ними существует некая телепатическая связь.
- Эй, смотри-ка, - вдруг неожиданно произнесла Орхидея. - Кажется там кто-то, ну или что-то, есть, - она указывала вперед. - Давай посмотрим.
- Кажется... Нет, не вижу отсюда.
Соша быстро набрала скорость и полетела вперед бредущей внизу команды. Через некоторое время она начала спускаться. На немного сыроватой земле остались глубокие следы от ее когтей. Никого не было.
- Давай посмотрим, что в округе, - слезая с дракона, сказал Ифнам.
- Давай.
Обычный мирный лес. Листья тихо шумели, где-то вдалеке переговаривались между собой птицы, а может и не птицы. Пара разведчиков удалялась от оставленной Таверной дороги.
- Тихо, - остановил Орхидею пустынник. - Кажется я что-то слышал. Ветка хрустнула. Совсем рядом.
Только он закончил это говорить, как на них налетел Каву. Точнее говоря - Мини-Каву. Когтистое чудовище, на четырёх ногах. В свете лун были заметны роговые наросты, покрывающие жабью рожу. Ифнам оттолкнул Орхидею, а сам прыгнул в противополложную сторону. Теперь оба человека лежали на земле, а между ними озиралось то на одного, то на другого нелециприятное чудище.
- Соша, быстрее сюда, - прокричала Орхидея. Хоя она могла этого и не делать. Ее дракончик уже мчался на монстра.
Быстро поднявшись и моментально выхватив катары, Ифнам ринулся в атаку. По рукоять загнав оружие между наростами, он впрыснул яд. Жаба взвыла, словно волк и сильным ударом ноги отбросила пустынника. Тот, описав дугу в воздухе, ударился о дерево. Не обращая внимание на разразившуюся в спине боль, он начал вставать.
Орхидея, все еще лежа на земле, начала превращаться. Боковым зрением она видела, как мчится им на помощь Соша и как "улетел" Ифнам. Закончив трансформацию - она огромным прыжком запрыгнула Каву на спину и начала прогрызаться к его позвоночнику. Черная кровь разлеталась во все стороны. Жаба начала неистово размахиавть головой, создавая вполне реальную опасность того, что Орхидея упадет со спины и будет попросту растоптана.
Еще через мгновение оборотень почувтвовала ужасный холод и поспешила подальше убраться от монстра, ибо Соша уже начала свою атаку: она на него дышала своим замораживающим дыханием. Мини-каву быстро начал обрастать сосульками и спустя секунду - замер.
- Быстрее! Улетаем, - трансформировавшись обратно, крикнула она Ифнаму. - Он скоро растает!
- Уже готов, - подбегая к Соше ответил пустынник. Его одежда была мокрой на спене, впивая текшую кровь.
Несколько взмахов крыльями и все трое уже мчались назад к команде, оставив позади неприятную тварь.
- Ага. Вот и шаман.
- Хмм... Есть новость - впереди не очень недоброжилательное животное. Может немного отойдем с дороги? Мы его немного побили, но вдруг там еще есть. Может они как эти странные огоньки - группой ходят...

Тем временем шаман всё ещё общался с новоприбывшим:
- Те самые. А ближе - Таверна. И идти к ней легче - прямо по дороге. Только в одночку. Уж не знаю, как ты сдесь оказался, но нам пришлось попотеть, чтобы в живых остаться. Я не против, если ты пойдёшь с нами.

------------------
Диалог чуть раньше по времени. Совместный отыгрышь с Сумасшедшим
-Что я думаю о походе? - Тать задумался, и даже Овнервуд замедлил шаг. - Я думаю, ваша конечная цель будет не такая, какую вы поставили перед собой сначала.
Рассел посмотрел на шамана печальным взглядом.
Тень под Верманом затрепетала, будто её сносило дуновение ветра, а в голове его появился образ: "Огромная расщелина в скале, обе её части нависали над поверженным демоном, склонившим голову, он сидел на коленях, и зажимал рану. Даже на коленях он был выше стоящего перед ним озлобленного Рассела.
-Ты думаешь, ты меня победил? - спросил демон тьмы, он смотрел на своего сына печальным взглядом, - нет, ты стал мной, только на порядок сильнее. И ты самое страшное, что могло случиться с этим миром.
-Я не когда не стану таким как ты, во мне нет зла...
-Рассел, да ты им уже стал, тебя проклинают люди, меня забудут, забудут и моё имя, а ты останешься в памяти.
-Пройдёт время, и меня тоже забудут.
-Как можно забыть человека, в чьей ты власти, ведь нельзя отказаться от своей собственной тени, - Демон вспыхнул, синим племенем, которое изнутри сжигало его, последние его слова в это мире были, - будь ты проклят, и пусть каждый, кому ляжет на губы тень сможет проклясть тебя.
Там где только что стоял демон, осталось только кучка пепла.
Пространство прорезал отчаянный крик, хозяин тени упал на колени, его тень скользнула по скала, собирая их силу, и сливая их в единую точку, земле затряслась, в ней рождались тоннели подвала, а на поверхности рос фундамент и цокольный этаж. Как только последний камень лёг на место привязанный тенью, Рассел встал и окрестил своё творение Шадоввиль, в этом замке он оставил часть своей силы, большую часть.
Рассел повернулся спиной к замку и стал уходить, а за его спиной таял замок прикрытый собственной тенью, и только его хозяин смог в него войти."

Шаман очухался от видения и встряхнул головой, словно прогоняя дурной сон. По лицу его пробежала тень раздражения, в глазах блеснул недобрый огонь. Он как-то нервно дёрнулся и, вдруг, схватил резким движением Рассела за воротник:
- Не смей менЯТЬ моИ СНЫ! - выдохнул шаман в ему в ухо. В голосе звучала неподдельная ненависть, но, секундой позже, шаман отдёрнул руку и уставился на неё как на чужую. Потом поднял глаза обратно на татя. Взгляд его был каким-то напуганым и... что-то ещё угадывалось в этом взгляде - Извини, я... не люблю, когда трогают мою профессиональную область... А что касается того, что я увидел - так что-то подобное я и предпологал. Ты не удивил меня, тать. Именно ЭТОГО - слово было произнесено с необычной интонацией - я и боялся.

- Чтож, думаю в таком виде я далеко не уйду. Ну да ладно, денег всеравно нет, и в трактире мне делать нечего. Я пойду с вами. Мой меч пока не затупился. А куда вы, теперь мы идем?

Согласовано с Мастером


Прошло два часа полета, и все это время внизу были видны лишь многочисленные макушки деревьев, залитые неестественно ярким для луны светом. Существо бесшумно двигалось вперед, на юго-запад, удаляясь в самую чащу и территорию болот.
Тилль решил, что если еще пройдет два в таком же темпе и скорости полета, он повернет назад, иначе он запросто потеряется здесь, в ночи, в однообразной картине ночного глухого леса.
Тилль не смог уловить момента, когда вдруг лес под ним резко оборвался, и началась обычная болотная пустошь.
«Очевидно, это и есть то самое место», дракон вгляделся во мрак впереди себя, и ему показалось, что где-то там, недалеко, выситься что-то несоизмеримо большое.
Фрийверн сделал круг возле того места, где кромка леса переходила в безродную пустошь. На поиски места, где мог быть Страж не ушло много времени; в этой болотной топи он приметил несколько крупных каменных глыб, на которых можно было находится, не опасаясь быть затянутым трясиной. Одна из глыб выглядела весьма необычно; даже в сумраке, нарушаемом лишь светом луны, существо смогло различить множество сколов и разломов на поверхности большого камня, напоминающего щербатый панцирь черепахи. Существо, приметив небольшой холм, который не мог являться обманчивой болотистой поверхностью, и сделав несколько малых кругов, решилось на посадку…
Когда Фрийверн пошел на снижение, и уже был готов приземлиться, прямо из под него в сторону с жутковатым подвывающим уханьем метнулось что-то большое. Тиллю пришлось уйти вверх, чтобы вновь выбрать место для посадки. На этот раз он решил сесть чуть поближе к странному каменистому холму, на одну из каменных глыб, которые торчали из болота по округе…
Фрийверн тяжело опустился на холодные камни, заросшие мхом, и сложил свои небольшие крылья. Здесь, на открытом участке, на голых камнях, было достаточно прохладно. Тилль не спешил начинать метаморфозу; вполне вероятно, что он ошибся, и никакого Стража здесь на самом деле нет. Следовало подождать. Сколько?.. Тилль не имел понятия, но он знал, что Страж слишком медлителен и вряд ли захочет вести разговор с незнакомцем. Но вначале его нужно было дождаться…
Фрийверн уставился вперед, где он, еще наверху, приметил необычную громаду. Различить, что это такое, с такого расстояния и при таком освещении было невозможно, но налетевший порыв ветра донес до дракона легкое, но вполне различимое шелестение тысяч листьев.
«Дерево. Этот исполин торчит здесь много веков, здесь, на голом и пустынном месте…»
Большая приземистая глыба пришла в движение; даже во тьме это было ясно видно, как она заворочалась, и как со звонким стуком вниз катятся мелкие камешки.
«Очевидно, это Страж», подумал Тилль, и начал обратную трансформацию…
Большой камень перестал «ворочаться», и в свете луны можно было увидеть, как из одной из многочисленных выбоин и расколов на его поверхности, высунулся блестящий черный отросток. Толстое лоснящееся щупальце дрогнуло и разделилось на три части; теперь можно было отчетливо различить, что это голова с рожками-антеннами. Тут же вспыхнули два близко посаженных кроваво-красных глаза, которые злобно уставились на Тилля.
- Кто тут? – прохрипел Страж; говорил он так неразборчиво и хрипло, что Тилль с трудом угадывал слова. Сейчас маг, преклонив колено, в своем длинном «чешуйчатом» плаще больше напоминал большую птицу, решившую передохнуть на этих камнях в этой болотной пустоши.
«Наверное, он пробыл здесь в полном одиночестве многие годы… если не столетия. Пожалуй, от такого можно ожидать все что угодно», маг помнил, что эти создания, не обладающие возможностью управлять даже примитивными магическими рунами, не могут причинить вред, но на всякий случай он отодвинулся чуть в сторону. Хотя, если быть откровенным до конца, Тилль даже не знал, видит ли его Страж при таком плохом освещении.
- Приветствую. Так это ты Страж Царства Памяти? – спросил Тилль, кивнув в знак приветствия, хотя он тут же подумал, что, наверное, подобное приветствие не очень-то подходит к гигантскому слизню.
- Человек? Назови себя.
«Пожалуй, он и впрямь немного не в себе… раз ему нужны такие детали»…
- Я Маг и Легат Альянса, и прибыл сюда из княжества Гросенхайн…
- Гросенхайн… - перебил Страж, продолжая злобно сверлить Тилля своими раскаленными угольками глаз, - Ты проделал долгий путь, чтобы прийти сюда.
- Ты знаком с географией? Достаточно странно слышать об этом от существа, которое не выбралось за пределы этой болотной пустоши…
- Птицы и животные приносят вести почти со всех окраин нашего мира, - прохрипел Страж, - но ни одно из этих существ не сообщило мне о твоем приходе. Ты – не просто человек.
- Конечно. Иначе бы я пришел сюда не столь быстро.
- Что ты здесь делаешь?
- У себя на родине я слышал, что такие существа как ты указывают путь в различные места… которые трудно сравнить с обычным миром.
- Все ясно! – крикнул Страж на всю пустошь, - еще один охотник за сокровищами Царства Памяти…
- Вовсе нет. Я лишь прошу помощи. Должно быть, твои вестники не приносят известия о том, что твориться в том лесу, который окружает это болото…
- Семя Зла не подступит к Дереву Наследия… Поэтому я спокойно могу жить здесь, не опасаясь за свою жизнь… - в словах Стража прозвучала откровенная насмешка.
- Хорошо… Мне необходим лишь один из ваших артефактов. Я не унесу больше одного. Что требуется взамен?
- Посмотрим, сможешь ли ты устоять перед зовом Духа Дафны, - злобно прохрипел Страж, - если тебе удастся не потревожить спящее Дерево Наследия, то ты сможешь уйти живым, и забрать подарок Дафны. Допустишь ошибку – и ты никогда не вернешься обратно!
- Дерево Наследия… Очевидно, это этот исполин?..
- Ищи там вход в Царство Памяти. Я больше не желаю говорить…
Существо умолкло. Тилль подозревал, что расспрашивать далее не имело смысла. Остальные ответы он найдет внутри Царства Памяти, вход в которое было внутри Дерева Наследия. Как же все оказалось не просто…
Тилль поднялся на ноги и огляделся. Метрах в десяти от себя он заметил сидящую на кочках фигуру совы, которую он вспугнул при своем появлении. Кроме этой птицы и Стража здесь больше никого не было.
…Маг взмыл в воздух, не дожидаясь завершения превращения в дракона. Сырой болотный воздух подхватил его плащ, быстро превращающийся в крылья, и Фрийверн не спеша полетел вперед, где в сумраке можно было различить очертания гигантского дерева…

- Эх, Верман, не этого тебе следовало бы, боятся, ну да ладно.
Тать спрыгнул со Зверя, подошел к незнакомцу, который намеревался с нами пойти.
- Ну, для начала не плохо было бы, представиться, меня зовут Рассел, если ты что про меня слышал, то скажу сразу, не верь слухам. Ты видимо храбрый малый, раз так с ходу решил пойти практически на верную смерть. Может, расскажешь о себе, откуда взялся и чьих будешь?

- Ах да, извините, я Удрим Дэвраэль, некогда я жил в одном старом городишке, но меня вынудили на преступление, а затем выгнали из города за последнее. В путе за мной погнались разбойники, и я завернул в эти ужасные болота. На пути еле выжил в битве с монстрами. Мой меч пока острый, но вот деньги я потерял. Теперь мне некуда идти..

- Что-то больно складно ты... - начал было Верман, обращаясь к Удриму, но в этот момент рядом приземлился дракон, и его спины донёсся голос Ифнама:
- Есть новость - впереди не очень недоброжилательное животное. Может немного отойдем с дороги? Мы его немного побили, но вдруг там еще есть. Может они как эти странные огоньки - группой ходят...
- Э-эх! Вот видишь, Удрим! Пяти минут спокойно не пройдёшь. А это ещё только начало маршрута!.. Ну да ладно. Свободные! - начал он, обращаясь ко всей команде - Давайте в лес. Мы тут вроде все ходить тихо умеем, так что надеюсь пройдём незамеченными. Нам - шаман на секунду прикрыл глаза - направо. Факелы тушим, идём связкой, держась за верёвку. Ифнам - ты с нами. Орхидея - будешь следить за опасностью с воздуха. Держимир идёт последним, прикрывает тыл... Ээх... Пусть нам, что-ли, Игг поможет... Ифнам, что за вражина-то там? Может просто мышка какая вам попалась?

//Робят! Если мы свернём в лес, то описывайте местность, плз.
//Блэйз! Отыгрышь монстров - на тебе. Если хочешь - мы их не
//встретим. Маленькие Каву ходят по двое-трое, выводком.

- Пусть будет так, - произнесла Орхи, и дала знак дракону, чтобы тот взлетал. Подул холодный ветер, девушка поежилась.

- Тихо.. эх, постараюсь.. - ответил Дэвраэль и сошел с дороги медленно двигаясь дальше.

"Все страньше и страньше... © — раздумывал Хэллир, привычно держась чуть в стороне от команды, но не особо - просто не путаясь у других под ногами. — Славная компания подбирается, клянусь Единорогом! Только и жди что кинжала под лопатки... Или чего похуже..."

Черноглазый незаметно огляделся, не замедляя шага. Они уже свернули с дороги в лес, в сгущающихся сумерках смутно прорисовывались силуэты незнакомых деревьев с толстыми стволами. Росли они не так уж и плотно, но вот за счет густых крон и обросших мхом веток неба практически не было видно. В общем, впечатление было не из приятных...

"Ненавижу лианы! — сердито подумал Хэл, увернувшись от очередной зеленой веревки и едва не спотыкнувшись о так некстати подвернувшийся корень. — Теперь все внимание приковано к дороге... а если кому-то вдруг придет в голову что-то не то? Ладно, будем надеятся на благоразумие окружающих...

Итак, что мы имеем в результате?.. Оборотень на пару с драконом... интересное сочетание... но вроде, особой враждебной наклонности не проявляет... надеюсь, что от нее пакости ожидать не надо... хотя кто их, оборотней, знает?.. Мрачный Тролль... вот он почему-то вызывает доверие... интересно, почему?.. Ифнам... вроде, боец неплохой... а вот внутри... Эх, не умею я людей распознавать... сюда бы Лин... Ладно, проехали... Дальше... Оставшийся... как там его?... Нет, не помню.. или не знаю... Тоже вроде маг... к тому же, похоже, сам себе на уме... Этот новоприбывший с труднопроизносимым именем... что-то на Дэ... не знаю, не знаю... Доверять ему, само собой, не стоит... А то что он сам так легко все рассказал не может не наводить на подозрения... Хотя... Не становлюсь ли я случаем параноиком? Ладно, опять проехали. Шаман, он же Крис, он же Верман. Вообще темная лошадка. Довериться тем, кого видишь в первый раз, потащить всю эту разношерстную команду к черту на рога - причем сама цель довольно размытая... И враг неопределенный... А без цели, без пределенного врага... Что он задумал, балрог его забери? Сейчас всех движет чистое любопытство... Как бы не пришлось заплатить за него слишком дорогой ценой... И этот тать... 'я от вас так просто не отстану, я стану вашей тенью'... В конце концов, какого балрога? Неужели только из за красивых глазок оборотня? Вот от него жди чего угодно... Правда, судя по всему, он считает нас за идиотов... Не стоит его пожалуй разочаровывать... Правда излишняя самоуверенность может стать роковой... но в конце концов, туда ему и дорога, — с непривычной жестокостью решил черноглазый. — Спокойней будет.

И вообще, не нравится мне что у нас за спиной осталась эта... Что бы маги занимались банальным рэкетом? Глупо. Действительно глупо. За одно то, что они нам так рисованно продемонстрировали, они бы заработали куда больше, скажем, выступая в цирке... Ладно, не будем зарыватся.. Мой идиот-отец таким как они неплохие деньги платит... И при чем, его к этому никто не принуждает! Хотя, в конце концов, не мне их судить. Если они хотят так бездарно растрачивать свои силы - барлог им в помощь. Хотя все таки, то что они у нас за спиной - это очень не хорошо... Хотя, стоп, опять? Нет, я точно параноиком стану...

Кстати насчет всего этого... За нами точно кто-то шастает... Не монстры, нет... " — Хэл на мгновенье замер, прикрыв глаза - трюк, который он выучил еще с детства: исчезновения зрения предельно обостряет остальные чувства - тихий, слышный на грани возможности человеческого слуха, шелест легких шагов, который просто невозможно заметить, если только специально не прислушатся, не оставлял команду вот уже несколько часов. И это никак не могло понравится. Именно шаги, шаги человека или человекоподобного существа... Или ему действительно все это только мерещится?..

"В конце концов, была не была! — решительно подумал черноглазый, снова следуя за командой. — Живем только один раз, умираем тоже... Просто будем держать ушки на макушке, вот и все. А другим говорить обо всем этом еще рано..."

…Дерево Наследия оказалось гораздо больше, чем мог себе представить Тилль. Относительно невысокое, но широкое, с огромным стволом и роскошной кроной, из леса оно было мало заметным, но здесь, на открытом месте, так редко встречающихся в этих землях, дерево казалось несоизмеримо большим. Наверное, при дневном свете этот древесный гигант представлял собой незабываемое зрелище.
Приближаться слишком близко Фрийверн не стал; в темноте можно было запросто угодить в густые ветви кроны. Дракон совершил неспешный плавный круг, осматривая дерево со стороны. Почти сразу он приметил глубокий черный провал неправильной формы на стволе дерева.
Из слов Стража было мало что понятно – и это еще было мягко сказано. Страж лишь намекнул, что Тилль был прав, придя сюда в поисках Царства Памяти, и где находится вход в него… Существо дало понять, что не вправе ручаться за благополучный исход подобного путешествия в незнакомую зону, где смещены некоторые показатели гравитации, времени и магии.
Делать было нечего – было очевидно, что это и есть проход внутрь. Фрийверн совершил крутой разворот, и, прижав к туловищу крылья, достаточно на большой скорости влетел внутрь, туда, где царила тьма и тишина…
Тилль прекрасно понимал, как он рискует. Было вполне возможно, что Страж обхитрил его, и никакого Царства Памяти внутри нет. Сейчас Тилль мог бы запросто разбиться, будь это так, но увидев внизу под собой ослепительно яркий свет, который ударил в глаза сразу же, как он оказался внутри, маг понял, что существо не подставило его, не отправив на верную смерть…
Дракон с шумом распахнул крылья, и резко ушел вниз. Источник столь яркого света был неразличим хотя бы потому, что этот яркий свет, словно бы от солнца, почти ослеплял «штопором» идущего вниз Тилля…

…Прошло достаточно много времени, прежде чем к Тиллю вернулось обычное восприятие окружающих вещей. Он продолжал снижаться – уже не так быстро, а совершая небольшие плавные круги, словно бы пытаясь поймать собственный хвост, уходя все ниже и ниже. Наконец, круги перед глазами пропали, и он смог увидеть то место, куда он попал.
Это была большая просторная пещера, залитая ярким светом. Краем глаза взглянув вверх, он увидел яркий «обруч» белого света, венчавшего сравнительно узкий круглый проход, ведущий наверх. Стены покрывали мощные выросты, которыми являлись корни Дерева Наследия…
В этот же момент он тяжело упал на что-то мягкое и сухое, что можно было сравнить разве что с листами бумаги…
Придя в себя, Тилль увидел, что это и впрямь листы – не бумаги, а древесные. Темно-коричневые и широкие, они покрывали все дно пещеры толстым слежавшимся слоем. Похоже, они накапливались здесь уже не одно столетие, и здесь, внизу, воздух был наполнен запахом сгнившей листвы.
После трансформации, маг огляделся более внимательно. Здесь и впрямь происходили непонятные вещи, даже с точки зрения науки и магии. Он не сразу понял, что непонятные объекты, мирно парящие на высоте нескольких метров, это каменные глыбы, невесть откуда здесь взявшиеся. Кое-где парили «стайки» нейтральной энергии – здесь они были в виде ярких, искристых светлячков, бесцельно плутавшие по всей пещере.
«Похоже, выбраться отсюда можно будет лишь таким же путем, как я и попал сюда… Теперь же пришло время проверить все те догадки и теории, которые я слышал в Гроссенхайне»…

-Udrim Devrael, если это единственная причина, по которой ты хочешь присоединиться, то, возможно, ты делаешь ошибку, хотя тебе решать, а какое ты совершил преступление? - Спросил Рассел чтоб завязать разговор, сам от в это время прощупывал пространство. Тени, будто огромная сеть, сплетались и еле заметно трепетали, было подозрительно тихо, создавалось такое ощущение, что ночные обитатели леса, скоропостижно удалились.

По началу связка двигалась в темноте леса почти на ощупь, но вскоре глаза путешественников привыкли к ослабленному кронами освещению. Воздух здесь был горазда сырее, чем на продуваемой ветрами дороге Таверны. Душный, застоявшийся, он нёс в себе сотни приторно сладких запахов, смешанных с запахами разложения... Запахи цветов лианы и гниющих листьев... Запахи дожевого леса.
Хотя команда шла по лесу не очень тихо, её, по большому счёту, не было слышно. Даже ночью ото всюду доносились вскрики птиц и жужание насекомых... Верман прихлопнул у себя на шее здоровенного москита и стряхнул трупик на землю.
- Не повезло тебе - назедательно прошептал он, глядя вниз.

Довольно быстро они потеряли из виду дорогу, с которой сошли. Теперь они могли пологаться только на чувство направления и своего предводителя. Вокруг окончательно потемнело. Только иногда сквозь листву можно было увидеть яркий круг первой, бледно-голубой луны, в остальное время приходилось довольствоваться её отсветами... Вдруг, путешественники услышали громкий рёв и треск веток не так далеко. Подобные звуки могло издавать только довольно крупное, и, очевидно, раненое животное. Размером, так, с молодую корову. Судя по последовавшими за ними хлопаньем множества крыльев и птичьим крикам, существо вломилось в лес. Оставалось только надеяться, что оно не наткнётся на авантюристов...

- Я думаю, нам нужно спрятаться, пока этот зверь нас не нашел... - задумчиво и тихо сказал Удрим.

Варвар взревел.
- Спрятаться? - глаза его горели огнем. - Ни за что! Глупый думает, что смерти не встретит, коль битв избегает. Всех нас найдет, нигде от нее не сыщешь спасенья!
Природа дышала, викинг чувствовал это, но дыхание было тяжело. Это очень настораживало. Глаза бегали, но не могли заметить то, что ждало впереди. Этого нельзя было увидеть или предугадать. Темнь.

Ифнам не обратил внимания на треск веток. Или сделал вид, что не обратил. Но у него в руках моментально сверкнуло лезвие оружия. Он по привычке хотел раствориться в земле, но лишь попытка этого причинила пустыннику ужасную боль.
"Ничего. Теперь будем сражаться как все", - подумал он и направился на звук.

- Чтож, я много на свете видал, теперь узнаю, что такое смерть ). - вечело сказал Удрим, выхватывая меч из ножен.

Треск веток в темноте продолжался. Возможно зверь обошёл бы команду стороной, но после криков Держимира надежды остаться в стороне рассеялись как дым...
- Эх викинг! - вздохнул Верман - Глупый хоть думает, а ты что делаешь?.. Битвы ненужной лишь безумец ищет, так по-моему.
Шум нарастал, приближаясь, и вот, перемахнув через сплетение корней, из темноты на команду выскочило чудовище. По виду оно больше всего напоминало льва, только вместо гривы его короткая шея была укрыта толстым неровным панцирем, и потому почти не поворачивалась, а морда была покрыта маленькими, острыми, словно зубы прорезавшиеся сквозь кожу, рогами. Но самым страшным были его когти. Огромные, загнутые, как у медведя, они взрывали землю словно четвёрка мечей.. Чудовище разинуло широкую пасть и бросилось в лобовую атаку... В свете луны на морде чудовища блестнули чёрные, кровавые льдинки...

//Это детёныш Каву. Во взрослом виде существо достигает
// роста деревьев, и, хотя и всеядно, предпочитает питаться листвой,
// однако его детёныши, не обладающие такой возможностью,
// довольно опасные хищники. Большая часть тела не защищена ни
// чем, кроме ловкости зверя. Этот детёныш ранен в спину и лицо,
// но с этого места его ранения на спине не заметны. Кроме того,
// ледяное дыхание дракона обморозило малыша, и он ещё не
// полностью вернул себе подвижность. Однако кровь на нём
// смёрзлась, и он больше её не теряет.

Дэвраэль стоял немного сбоку. Он вспомнил один удар для таких случаев, взяв крепко обеими руками меч, он присел отвел меч назад, словно пружину, и резко повел его вперед, целясь в бок зверя.

-Не крик Викинга привлёк его внимание, а то что мы стоим с наветренной стороны, и поэтому избежать нападения на бы не удалось. – Вступился за Держимира, Рассел, на Каву, он как будто бы не обращал внимания. Сам тем временем связанный с Овнервудом тоненькой нитью тени направлял его атаку с тыла.
Огромная кошка, закованная в крепкую броню, с необычной лёгкостью, метнулся на спину Каву, разрывая длинными когтями рану на спине.

Держимир промолчал.
Быстро среагировав, он вскинул топор, размахнулся и побежал на Каву. Могучие руки еще болели, но сил, чтобы ударить с хорошего размаха.

...Огромная кошка, закованная в крепкую броню, с необычной лёгкостью, метнулся на спину Каву, разрывая длинными когтями рану на спине...

Мощным ударом в бок, Каву бросило на землю (тут в игру вступил мастерский произвол), и не удержавшись на спине противника Овнервуд перелетел через распластавшуюся на земле тушу, и угодил прямиком на выставленый меч Удрима... Меч гладко вошёл между топорщившимися чешуйками на полную глубину. ...В тот же момент Держимир подлетел к морде упавшей на земь вражины с топором на перевес.

C ужасом смотря на умирающюю кошку, Удрим выронил меч и упал на колени перед ней. В его глазах был неописуемый страх, пустота. Он забыл про зверя, забыл - где он. Он залес в свою сумку и достал какие то травы, намочил их в болотной воде и приложил к ране. Потом виновато посмотрел на Рассела.

//да уж... реально забыл... рядом с монстром живым стал
// лечить кошечку... Бросай ты это безнадёжное дело!

Лес отозвался протяжным стоном, на мгновение мир померк. Ещё один хозяин леса погиб. Овнервуд лежал на боку, из раны медленно текла кровь, которая пропитывала траву.
Все узлы, которые связывали Рассела и Зверя, с последним го издыханием развязались.
Серые глаза Вора стали просто чёрными, их наполнила ярость, тени заиграли вокруг. Он подошел к Udrim Devrael, взял его меч, крепко ухватил за удобную рукоять, махнул в воздухе, со свистом разрезая его, и оценивая вес оружия.
- Это не твоя вина. - Бросил он Udrimу.
И направился в сторону Каву, его глаза гипнотизировали. Раненый зверь качался из стороны в сторону, готовясь к перышку. Рассел тоже стал качаться, синхронизируя свои движения с Каву.
В одном быстром рывке, Рассел свободной рукой схватил зверя за нижнюю челюсть, и вогнал меч по рукоять в пасть зверя.

Голубые глаза поднялись к небу, губы прошептали злое проклятье.
- Ну вот.. так всегда. А я биться хотел, со зверем лесным... - с этими словами он тяжело опустил топор, вонзив в тушу зверя. - Нет, я так не играю.
Викинг выдернул топор, взгляд прошелся по сторонам, что-то увидеть было достаточно трудно.
- Все здесь? - тихо спросил он. - Эх. Что-то мне не хорошо.
Держимир достал кожаную флягу и моментально осушил ее. По телу разлилось приятное тепло. Грубый красный эль, обжаренный ячмень горчит, родниковая вода утоляет жажду. Где-то в одежде спрятано еще пару фляг. Кажется, что викинг держится на них, сразу после принятий оной он выпрямился, лицо стало светлым и чистым, волосы снова наполнились объемом. Мрачный тролль не замечал окружающей природы, он снова влился в нее, объединился в едином порыве выживания. Странно улыбнувшись, он спросил:
- Куда теперь направим наши стопы? Да не заберут нас тролли! Ха-ха!

Удрим поднялся, произнес заговор на тело кошки, затем на тело убитого Каву. Затем вытащил свой меч и вытер лезвие о шкуру монстра.
- Мы идем дальше?

Согласовано с Мастером


На исследование недр Дерева Наследия у Тилля ушло достаточно много времени. Оказалось, что стены той первой пещеры, в которую он попал сюда, таят в себе множество замаскированных ходов, ведущих в иные подземные гроты. Разглядеть эти ходы было почти невозможно;Тиллю повезло, что он обладает магическим чутьем, и он сумел уловить вначале необычные течения нейтральной магии, идущих в некоторых местах прямо сквозь стены; а лишь позже он понял, что эти течения идут по замаскированным ходам подземных залов и пещер.
Сомнений не было – он побывал уже в пяти подземельях, каждое из которых являло собой хранилище различных магических предметов. Чего здесь только не было: кристаллы, несущие в своем заключении могущественных призраков, выполняющих волю своего освободителя; эликсиры молодости, временной неуязвимости, прозрачные фляги, наполненные ядом и кровью различных драконов, которые уже давно вымерли; драгоценности, количество которых увеличивалось ровно на столько, сколько взять из магической чаши; одежды, способные сделать своего обладателя невидимым; заговоренное холодное оружие и многое другое. Все это покоилось на различных постаментах, специальных подставках, подушках, подносах, чашах, столах или просто камнях. При этом было совершенно непонятно, кто был тем коллекционером, собирающим эти могущественные артефакты по всему свету – впрочем, Тилль уже не сомневался, что некоторые предметы вполне могли принадлежать и созданиям из других миров – и кто решил выбрать это место для сбора всех этих вещей…
Тилль не видел того, что он мог бы взять с собой. Все вещи, которые он здесь видел, были слишком громоздки для его путешествия; к тому же, он не видел взаимосвязи увиденных им вещей со стихией огня. Брать что-либо другое Тилль не решался. Он не знал всех тонкостей и всех сторон этих артефактов, и не хотел рисковать лишний раз, выбирая что-то, к чему он и его магия не имели отношения.
Разочарованно вздохнув, он повернулся и направился к выходу из очередного зала, оставляя не тронутыми горы амулетов, каждый из которых мог даровать своему обладателю все: от вечной жизни до мгновенной смерти.
Он вновь вернулся в главную сводчатую пещеру, в потолке которой ярким обручем сиял обруч из нейтральных магических скоплений. На несколько минут он задержался, чтобы обдумать свои дальнейшие действия; он не знал, сколько в стенах еще подобных ходов, ведущих в различные хранилища. Он не знал, что ему делать, если он не найдет «огненных» артефактов…
- Кто ты? – прозвенел колокольчиком мягкий девичий голос. Тилль вздрогнул, и быстро осмотрелся; вокруг никого не было.
«Уж не галлюцинации у меня начались? Кто знает, как сказывается пребывание в Царстве Памяти?..»
- Кто здесь? – тихо спросил он.
- Я – Дафна, Хранительница разума Дерева Наследия. А кто ты? – вновь настойчиво прозвенел колокольчик.
- Я – путешественник… - Тилль задумался, обдумывая, как бы ему оправдать свое присутствие в здешних краях. Одновременно с этим он понимал, что ссориться с местными стражами было чрезвычайно опасно; было абсолютно неизвестно, какими чарами они обладают, но Тилль даже и не сомневался в том, что даже обычный дух Дафны способен противостоять дюжине хорошо обученных магов… Хотя бы потому, что ее попросту не видно.
- Хотел бы ты иметь возможность помочь Дереву Наследия?
Вопрос был задан в упор, и его бестактность несколько сбила Тилля с толку.
- Эмм… Ну… Почему бы и нет…
- Я, как Хранительница Разума Дерева Наследия, предлагаю заключить договор. Капля твоей крови – и ты спасешь наши земли от опасности, окружающей эти места уже многие годы…
Тилль отшатнулся. Он изучал симпатическию магию, и прекрасно понимал, чем обернется для него подобный договор. Капля крови или волос давали бы Дафне определенную власть над его жизненными силами…
- К чему же столь резкие меры? И что это за опасность?
- Не знаю кто или что оно, но я чувствую его присутствие. И что нам двоим в этом мире места не хватит. Я чувствую, как оно выпивает соки из этой земли, чувствую, как несёт смерть... Я хочу, чтобы ты остановил его, чем бы оно ни оказалось, и что бы для этого не потребовалось. К сожалению, за последние двести лет ты являешься первым посетителем. Мне трудно найти помощников, а выбираться наружу я не могу. Дав свое согласие, ты получишь шанс уйти. И даже более – ты сможешь взять одну из вещей, которые хранятся здесь уже многие столетия…
Тилль встрепенулся, потрясенный услышанным.
- Эй-эй, что значит «получишь шанс уйти?» Я что – пленник?
- Тебя не звали сюда, странник. Ты сам решился прийти, и теперь я не могу просто так выпустить тебя отсюда. Царство Памяти слишком требовательно к своим непрошенным гостям – теперь ты должен принять условия, иначе будешь обречен на вечное заточение. Если же ты согласишься – то шансов выбраться отсюда будет немного. Как только ты возьмешь одну из вещей, Дерево проснется – а это будет означать, что у тебя будет немного времени, чтобы успеть покинуть Царство Памяти.
- Понятно. Я не имею права не брать твой подарок? – мрачно осведомился Тилль, обдумывая свое положение, - ведь это – условие твоего договора?
- Именно.
- С чем мне придется иметь дело?
- Узнать это должен только ты – таков договор. К тому же, ты сам должен понимать, что я – всего лишь дух, прикованный к месту своего обитания за всю историю своего существования. У меня просто нет нужных тебе знаний.
«Довольно таки жестковатые условия... Что ж, я сам осознанно пошел на эту затею. Теперь придется и расплачиваться за свое деяние… Выбора нет, и таково мое предназначение».
- Ну ладно. Я согласен.

Флайт присела под высоким раскидистым деревом и прислушалась. В лесу было тихо.
На всякий случай девушка достала лук из-за спины.

Верману опредёлённо было приятно идти с такой командой. Из опаснейшего похода мероприятие превращалось в прогулку по "комнате ужасов" - занятие нервотрепательное, но, в целом, безопасное. Не успевал Крис испугаться, как опытные убийцы уничтожали вражину... Так и сейчас он смотрел на трупы скорее с любопытством, чем с испугом. На его глазах в тёмную, плохоразличимую без света землю, впитывалась кровь... Вдруг, в наступившей тишине, Криса окатило очередным "видением". Вернее слуховой галюцинацией. На грани слуха, скорее чем-то в груди, чем зрением или ушами, он почувствовал, как с едва заметным "хлюрп" втянулась в почву ещё одна порция крови. Верман застыл, ошарашенный...
- Моя земля!.. - произнёс он вытаращив глаза, - Она пьёт кровь! - взгляд Криса забегал по лицам спутников, - С этими местами что-то не так... СОВСЕМ не так!.. Пойдёмте отсюда быстрее, я постараюсь разобраться по пути... - взгляд его перешёл к Держимиру, и шаман вспомнил вопрос викинга, - На дорогу. Все возвращаемся на дорогу!..

Услышав слова Вермана, Дэвраэль направился в сорону дороги, с опаской озираясь по сторонам..

Викинг дернул плечами и пристально смотрел на тех, кто еще не пошел.
- Я пойду сзади. Буду прикрывать тылы. Ха-ха... хорошо бы встретить разбойников... человеков, а не этих тварей, но откуда тут им быть, - последняя фраза была произнесена с грустью. - Вперед, комрады!

//Приколист, да? Не делай так, не надо.

Понурив голову, Ифнам медленно плелся серди всех остальных. Его руки безвольно болтались вдоль тела. Однако его слух был напряжен до предела. Он ловил молейших шорох, молейший треск, недоступный другим. Но пока ничего интересного пустынник не замечал.

Позади команды раздалось редкое хлопанье крыльев. На землю опустился дракон.
- Держимир, может быть, мы будем прикрывать тылы? - раздался голос Орхи со спины дракона.

Варвар посмотрел на Орхи.
- Как пожелаете, не могу отказать... такой.. кхм.. прекрасной... воительнице.

Удрим отпрянул, не часто он видел девушек, сидящих на драконе...
- Очаровательное животное, мисс...

- А ты кто такой? - нахмурившись, спросила девушка, обращаясь к незнакомцу. - С верху я тебя видела, но не знаю, кто ты и какими судьбами ты с нами?

/Удрим... я в тебя что-нибудь воткну... меч, скорее всего.../

Дэвраэль нахмурился - неужели опять прейдеться рассказывать свою нехитрую историю...
- Я просто заблудившийся бродяга, терять мне нечего, поэтому решил помочь вашему отряду... - добродушно улыбнулся.

Черная орхидея соскочила и дракона, одновременно вынимая меч из ножен. В один прыжок, она оказалась рядом с незнакомцем . Еще секунда и меч оказался у его горла в опасной близости.
- Просто так, люди, в такой глуши не гуляют, не нравишься ты мне, - нахмурившись, произнесла она, но меч все еще оставался на своем месте.

Мрачный лесной тролль развернулся и произнес:
- Госпожа, не трогайте его... я его защищаю. Не важно как он оказался тут. Он не опасен нам всем. Ну.. не слишком опасен.

- Ты?! – Орхидея с удивлением посмотрела в сторону тролля, - С чего бы это? Вы знакомы? – она перевела взгляд на незнакомца.

- На самом деле, - обратился Ифнам к Орхи, - он хороший человек. Я верю.

- А он вообще всех готов защищать... - грустно ухмыльнулся Верман, выбираясь на дорогу. На его лице всё ещё блуждало выражение потерянности.

"Так всегда...женщины меня не любят, как бы я ни старался..." с грустью подумал Удрим...
- Решайте сами, как поступать.. - обратился он к Черной Орхидее, - я всеравно умру, если продолжу путь с вами... - подмигнул девушке..

Девушка ухмыльнулась.
- Днем раньше, днем позже... Живи… пока, - она убрала меч в ножны.

-Devrael, так ты мне и не ответил, какое преступление тебя вынудили сделать?- раздался голос Рассела прямо у уха Udrimа

Бродяга дрогнул...
- с вашим голосом я умру от испуга быстрее, чем от зубов здешних монстров...- он рассмеялся, - Долгая история, но у нас долгий путь...один из моей банды попал в руки правосудия...мы не смогли вытащить его до дня суда...мне поручили зарубить палача, попасть на эшафот под видом местера колодок, начищал топор, смазывал веревку, потом настал час казни...в общем в порыве гнева я не расчитал силу, и зарубил троих: приятеля, палача и священника...в итоге за мной гонялся весь город...так я добежал в это болото, и не смог выбраться, хотя мне незачем, у меня теперь нет семьи, друзей, дома...

- Останьте вы от него. Держимир, давай уведем его от этих, - он взглянул на Орхи и Рассела. - Они ему уже наверно надоели.

- Может быть, уже пойдем? - Держимир поторапливал спутников. - Нам пора и не стоит задерживаться. Путь долог, впереди великие свершения... Я чую... Ха-ха-ха.
Рука взлетела вперед, пальцы сжимали рукоять топора.
- Вперед!

- Вперед, так вперед, - механически повторил за ним Ифнам.
Он был задумчив, его что-то волновало, но он боялся об этом сказать...

- Это место не подходит для заключения нашего договора. Сейчас я открою вход к Алтарю – там все и случиться.
Тилль промолчал; по правде говоря, сейчас его занимала лишь одна мысль – чтобы все это как можно быстрее закончилось и он смог бы убраться отсюда. Его даже не волновала судьба того артефакта, за которым он прибыл сюда. Маг понял, как он просчитался, решив, что Царство Памяти лишено жизни. Теперь придется расплачиваться за такой просчет ценой собственной крови – и на этот раз в прямом смысле этого слова. Теперь Тилль ненавидел того древнего мага, впервые открывшего симпатическую магию, заложником которой сейчас он станет…
- Следуй за мной.
Тилль подумал, что Дафна, пожалуй, слишком много времени пробыла в заточении здесь в полном одиночестве. Иначе бы она понимала, в чем заключается различие между материей и астральным измерением духов, в котором пребывала она сама. Маг лишь скрипнул зубами от негодования; неужели нельзя точно сказать, куда идти – ведь сама Дафна невидима…
Впрочем, ее голос донесся со стороны выхода из этой пещеры. Значит, нужно возвращаться в главный сводчатый зал, через который Тилль попал в Царство Памяти…
Когда они вышли в сводчатую пещеру с далеким ободом сияющего кольца наверху, где был выход, Тилль сразу же увидел напротив открывшийся проход; он не был замаскирован, и, очевидно, там и располагался тот самый Алтарь.
Тилль прошел вперед, и шагнул внутрь новой пещеры, где царил полный мрак.
- Дафна… Ты здесь? – тихо спросил маг.
Вместо ответа с ярким треском, одна за другой, взорвались и вспыхнули ядовито-синим пламенем четыре лампы, в виде неровных кристаллов неправильной формы, закрепленных на нескольких выступах под самым потолком. Пещера озарилась неясным мертвым светом, и Тилль сумел различить предметы, наполняющие ее.
Прямо перед ним покоилась большая ровная плита, покрытая неизвестными руническими знаками. Таких Тилль еще не видел; на секунду в нем проснулся инстинкт исследователя, и любопытство, но он тут же мысленно одернул себя. Любопытство уже сыграло с ним на сегодня нехорошую шутку – сейчас он отдаст свою кровь в обмен на свою жизнь, и еще останется должен. У стен покоились груды истлевших одежд, какие-то сосуды из драгоценных пород металлов, статуи неизвестных Тиллю героев и деятелей…
- Мне потребуется помощь, - прозвенела над ухом Дафна.
Тилль хотел было спросить, что именно еще ей нужно, но в это же время впереди раздался сухой и невыразительный шелест и невнятное бормотание. Груда какого-то вороха на полу зашевелилась и поднялась на ноги. Тилль вздрогнул и отступил на шаг. К нежити он питал лишь ненависть и страх. Еще за время своего обучения он четко и ясно уяснил: «Мертвое должно умереть, а живое – жить». К тому же, он видел нескольких некромантов, и даже в свое время общался с этими магами, использующих потенциал мертвых, теней и духов, но такое сочетание, как «мертвый некромант» – ему до сих пор еще не встречалось.
- Откуда он здесь? – спросил Тилль, успокоившись, понимая, что это всего лишь часть ритуала, да и к тому же, в случае опасности уничтожить этот ветхий труп не составило бы труда; достаточно одной искры – и эта ходячая «ветошь» за несколько секунд обратится в пепел.
- Раньше это место было прибежищем для многих существ, не нашедших себе призвания наверху, в вашем мире. Потом, когда Дерево Наследия погрузилось в сон, они умерли вместе с ним, и их души принадлежат Царству Памяти. Я позабочусь, чтобы достать для тебя вещь, связанную с огнем – обещаю, это будет щедрый дар. Но берегись, путешественник! Когда ритуал закончиться, и вещь окажется в твоих руках – Дерево неминуемо проснется, и тебе придется самому спасаться бегством. Если ты промедлишь, и пробуждение Дерева Наследия застанет тебя внутри Царства Памяти – ты обречешь себя на вечное заточение здесь. Тогда, потом, намного позже, ты станешь таким же, как этот некромант.
Тилль сглотнул, хотя во рту было сухо, как в Южных Песках.
Мертвец тем временем, облаченный в длиннополые одежды и высокую сутану, шаркающими шагами приблизился к магу. Тиллю пришлось сжать зубы и приложить усилия, чтобы не отступить от этого высохшего скелета, обтянутого серо-коричневой кожей, которая, казалось, была на несколько размеров больше, облаченного в некогда богатые, но мрачные одежды, которые так же изрядно истлели. Труп печально и устало взглянул на Тилля мертвыми впадинами, лишенных глаз – внутри пустых черных глазниц не было ни намека на хоть какой-нибудь разум.
Некромант медленно открыл огромную черную книгу в тяжелом переплете, висевшую на массивной цепи через плечо, и, открыв на нужной странице, невидящим взглядом слепо уставился в почерневшие от времени страницы.
- Спиритус, мирабилис… - начал он читать заклятие…
Над Алтарем – толстой плитой перед Тиллем – началась какая-то деятельность. Десятки призрачных огоньков закрутились в бешенном хороводе над ней, и их становилось все больше и больше, а свет – все ярче. В воздухе нарастал тревожный и немелодичный посвист и гудение. Некромант продолжал бормотать заклинание…
Тилль потерял ощущение реальности. Казалось, он сам стоит здесь уже сотни веков, словно бы прикованный к своему месту, не в силах куда-либо идти, и что-либо делать. Он молча созерцал мельтешение десятков огоньков, впав словно бы в некий транс…
- Теперь, - произнесла Дафна через какое-то время, - сними перчатку и приложи свою ладонь к Алтарю.
Тилль, не задумываясь, повиновался, как зомби, бездумно выполнив повеление Дафна – и тут же поплатился за это. Ему показалось, что его пронзило током, и он успел вскрикнуть от боли прежде, чем мельтешащие огни нейтральной магии смешались с радужными медузами перед глазами…
…Когда Тилль пришел в себя, он стоял в пустой мрачной пещере. Лампы-кристаллы погасли, и кругом что-то шуршало, и мрак, окутывающий пол стены и потолок шевелился. Огни исчезли, а обожженную ладонь приятно холодил какой-то тяжелый небольшой предмет…Тилль уставился на то место на плите, куда он приложил свою ладонь – теперь на этом месте был отчетливо виден отпечаток его пальцев из спекшейся крови, которую Алтарь принял прямо через кожу…
- Наш договор вступил в силу, - донесся до него слабый и тихой голос Дафна, - я отдала тебе вещь, связанную со стихией Огня. Теперь уходи, быстрее. Дерево начало пробуждаться…
Тилль слепо сунул предмет в кожаный карман на своем поясе, так и не взглянув, что это такое. Мертвец, проводивший ритуал, теперь вновь мирно покоился у его ног бесформенной грудой.
Пещера наполнялась звуками – что-то потрескивало и разламывалось, и Тилль слышал, как в сумраке что-то шуршит по стенам и полу… Нужно было уходить, и маг, словно бы только что озаренный этой мыслью, бросился обратно в главную пещеру…
Здесь было более светло, и можно было увидеть, в чем заключалось пробуждение Дерева Наследия. Сотни темно-зеленых, налитых силой побегов, подобно щупальцам гигантского монстра, быстро расползались по стенам и полу, покрытому сопревшими листьями. Их распространение завораживало; быстро разделяясь, они обвивали любые попадающиеся предметы на своем пути, и Тиллю казалось, что он слышит, как по этим ветвям с шумом пульсирует сок. Дальние стены и пол, где эти побеги уже образовывали толстые переплетения, взбухали бутонами, и лопались, являя свету черные лилии огромных для цветов размеров…
Впрочем, похоже он отвлекся. Через несколько минут Царство Памяти, пребывавшее за время сна Дерева Наследия в подобном виде уже многие столетия, преобразиться так, что его уже будет не узнать. Тилль понял, что если он попадется на пути у этих «детей» дерева, то он сам покроется толстыми слоями этих переплетений и расцветет цветами. Подобная участь его нисколько не прельщала – он быстро упал на колено, начиная метаморфозу, прилагая к этому все оставшиеся силы и внимание…
…Спустя минуту, из огромного провала на коре Дерева Наследия выпорхнул Фрийверн. Отчаянно работая крыльями, он без оглядки удирал в сторону леса, спеша как можно быстрее выбраться из этого проклятого зачарованного места, не слушая несущиеся в след шум ветра в густой кроне древесного гиганта и безумный хриплый смех Стража…

//Самый совместный отыгрыш Вермана, НайтБлейза и пары бокалов Мускатного, после ночи весёлого,
//безбашенного бухача на "Татьянин день", с переодическими попытками выселить бедного Вермана на
//улицу в чужом городе в час ночи злобной администрацией общаги, и раздеванием Блейза коварными
//девушками
С тех пор, как команда отправилась в этот поход, многое изменилось в окружающей их местности. Вместо тоненьких ниток, пересекавших когда-то просеку, теперь дорогу преграждали повалившиеся (поваленные?) сволы деревьев, увешанные занавесками из мха, лиан и чего-то ещё мягкого и противного, грязь, так мешавшая путникам во время дождя, теперь сменилась густой, жёсткой, длиннолистной травой, с остеревенением цепляющейся за обувь. Да и сам лес вокруг стал каким-то более зловещим, более тёмным... Ото всюду из густых, непроглядных крон доносились резкие, полные злобы крики то-ли птиц, то-ли животных.
Верман нёс на лице улыбку, которую, однако, нельзя было назвать доброй. Радостной - да, с натяжкой, энергичной - да, но не доброй. Очевидно, его беспокоило состояние окружающей природы. Возможно, даже пугало.
- Удивляюсь, как Тёмный Повелитель до сих пор не попытался взять сдесь в сё в свои руки...
- Тёмный Повелитель? О ком ты?... - удивился Ифнам
- Вот ведь!.. - Шаман сплюнул в сторону - Здесь кто-то ещё не знает кто такой Тёмный Повелитель? Где ты жил-то? В пустыне что-ли?
Ифнам придирчивым взглядом посмотрел на остальных членов команды - Не знаю как все, а я - да...
- Ну, парень! Может ты вообще историю создания мира не знаешь? Или, может быть, знаешь какую-нибудь другую, чем я?
- Наши легенды о происхождении сущего скорее всего различаются... Наш мир... А тебе будет интересно об этом слушать?...
- Вообще-то интересно, но меня сильно заботит, что кто-то может не знать ту версию, которая известна мне.
- Тогда я сейчас расскажу свою историю, а ты потом расскажешь свою. - он посмотрел на звёзды - ...Сперва была она - создательница того, на чем мы стоим. Потом пришел он - создатель того, чем мы дышим. Долгое время они жили в мире. Творили чудеса, дарили людям радость и сами радовались этому. Так длилось не один век. А потом у них появился дитя. Дитя - чье имя не должно было бы рождаться. Дитя, которого нарекли Дьяволом. Длинные черные спутавшиеся волосы, красные безумные глаза, когти, способные пробить любую броню... Она сразу же отказалась от него. А он защищал своего потомка... - Ифнам на секунду задумался. - Вот и вся история создания мира. Остальное - это уже не создание, это его жизнь.
//Можете постить свои истории, ежели хотите (С) Верман

Держимир прокашлялся, закрыл глаза и начал произносить:

В начале времен
не было в мире
ни песка, ни моря,
ни волн холодных.
Земли еще не было
и небосвода,
бездна зияла,
трава не росла.

Пока сыны Бора,
Мидгард создавшие
великолепный,
земли не подняли,
солнце с юга
на камни светило,
росли на земле
зеленые травы.

Солнце, друг месяца,
правую руку
до края небес
простирало с юга;
солнце не ведало,
где его дом,
звезды не ведали,
где им сиять,
месяц не ведал
мощи своей.

Тогда сели боги
на троны могущества
и совещаться
стали священные,
ночь назвали
и отпрыскам ночи —
вечеру, утру
и дня середине —
прозвище дали,
чтоб время исчислить.

Встретились асы
на Идавёлль-поле,
капища стали
высокие строить,
сил не жалели,
ковали сокровища,
создали клещи,
орудья готовили.

Черноглазый краем уха прислушивался к разговорам, но ничего особо интересного он все же не услышал. Он незаметно огляделся, чуть прищурился, запоминая направление отряда и скрылся в неизвестном направление. А точнее – куда глаза глядят. А если еще точнее – в лес.

Он ни на секунду не задумывался о том, что его здесь может поджидать опасность. Он знал лишь одно – полностью расслабиться он может только вдалеке от своих товарищей по команде. Ну не совсем вдалеке, он все же был недостаточно глуп что бы потерятся в этом неизвестном месте, но все же... Он уже сам не понимал, чего он хочет от этого похода, от судьбы, от жизни... Не совсем ясная цель их похода напоминала болотные огни – зовет, манит, а потом... А что будет потом? Когда они дойдут до того места? Что их там ждет?

А не слишком ли рано об этом задумываться? Да и вообще, стоит ли? Живем только один раз, умираем тоже... Так что от очередных размышлений на тему цели похода и не идут ли они добровольно дракону в пасть Хэл решил воздержаться. Мысли послушно потекли в ином направление.

А вообще, интересные у него спутники. Разумеется, во время переходов они молчат – в конце концов это и правильно, нечего своими голосами приманивать всяких жаб-переростков и прочих обитателей этого странного места. Хотя, как показывает живой пример Криса и прочих, это правило не всегда действует... Но на привалах-то? На привалах вообще царит мертвая тишина! Ладно он, решивший не раскрывать себя – причем без особой причины, совершенно без основательно. Но остальные-то! Неужели им всем есть что скрывать? Хорошо, предположим что есть. Но в конце концов, почему даже на привалах никто не перекидывается хотя бы парой слов о чем угодно? Ведь не только он воздерживается от общения с другими...

В этот самый момент его размышления прервали. Весьма бестактно, надо заметить. А точнее – над головой черноглазого что-то затрещало и, прежде чем он успел хоть что-то сообразить, на него упало что-то довольно большое. И – живое.

— Балрог!!! — хором заорали два голоса – хрипловатый, принадлежащий Хэлу и еще один, звонкий, серебристый и явно женский. Черноглазый откатился в сторону, машинально нашарив небольшой но увесистый камень и, сощурившись, взглянул на своего противника. И с трудом удержался от того, что бы снова не упасть.

— Какого балрога! — зарычал он, поднимаясь на ноги. — Лин! Что ты здесь делаешь?!
Лин поднялась с земли и отряхнулась. И только потом удостоила Хэла взглядом.
— Ты имеешь что-то против? — с вызовом бросила она.
— Имею, — подтвердил черноглазый, подходя к Лин. — Тебе здесь нечего делать. Уходи.
— Ты не имеешь права мне приказывать, — отпарировала Лин. — Я совершеннолетняя. И я имею право делать что захочу, старший, — последнее слово она произнесла с какой-то странной иронией.
— Младшая, не выводи меня, — тихо произнес Хэл. — Уходи домой.
— Я хочу к вам присоединиться! — Лин вскинула голову.
— И не вздумай!

Лин презрительно фыркнула и вдруг метнулась в безошибочно выбранном направление – в сторону отряда. Черноглазый чертыхнулся и рванул за ней.

-----------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Откуда-то с запада послышался оглушительный треск и спустя пару мгновений к отряду стремительно выбежало новое действующее лицо. Девушка. На вид лет семнадцати-восемнадцати. В темно-зеленом плаще с откинутым капюшоном. По плечам рассыпался водопад спутанных каштановых локонов с застрявшими веточками и листиками. Не то загорелое, не то от природы чуть смугловатое личико с тонкими, породистым чертами украшали ссадины и неглубокие царапины – несерьезными, только левую скулу прочерчивала довольно длинная, узкая, темно-красная полоса. Но тем не менее, природного очарования девчонка не потеряла. Внимательный, оценивающий взгляд больших глаз, цвета ночного неба, скользнул по присутствующим.
— Кто здесь главный? — звонким голосом поинтересовалась она.

//Flashback. Это было чуть раньше, чем появился новый персонаж.
- Хм!.. Интересные легенды!.. Легенда пустыни, легенда севера... Да, вы действительно из далёких мест. Как буд-то из другого мира. Кстати, Держимир! Где находится твоя страна? Если в легенде Ифнама я ещё могу найти какие-то аналогии со своей, то в твоей...
Ладно. Расскажу вам сказку. Коротенькую. Про создание мира, как я о нём знаю. Слышал я, что мир наш создан тремя могущественными магами, которым было тесновато у себя дома. Они готовились к созданию нашей вселенной многие десятилетия, всё распланировали и заранее распределили роли, кто чем будет заведовать в новом месте обитания... Но в это же время по их миру шлялся маг-самоучка, с множеством амбиций и полным отсутствием терпения. И именно его угораздило выкупить на блошином рынке мощнейший артефакт котроля над чужими заклинаниями
Вышло, в результате, ни нам ни вам. Маги создали мир, но попасть в него не сумели. А наглого вора разорвало на три отдельные личности, каждая из которых занимается теперь своей работой. Одна из них - Человек Дождя, известный пацифист и зануда, другая - Тёмный Хозяин, раздражительный писсемист самовыражающийся через "творческое разрушение", и третья - некто Ксавьер, являющийся связующим звеном между первыми двумя, но о котором почти ничего не известно.
Из-за первого я здесь, Тёмный сейчас, на сколько я знаю, сидит на своём острове в глубоком депресняке.

Услышав внезапный шум Верман резко сделал шаг назад, за спину Держимира. "Что-то много их стало попадаться..." - промелькнуло у шамана в голове, когда он увидел девушку.
- Ну, вроде, я главный. По крайней мере уже вошло в привычку ссылаться на меня. Небось тоже в компанию попросишься? ..Ну а зачем же ещё тебе главный понадобиться мог... Хм... Вопрос стал уже банальным, но соизволь и ты объясниться, что ты ТУТ, на границе с землями трэнов, делаешь?!

— Отвечаю по-порядку, — не растерялась девушка. — Да, попрошусь. И буду настаивать, — твердо заявила она, вскинув голову. — А я здесь.. ну предположим, гуляла. Сойдет как ответ?

Держимир хмыкнул.
- Меня вот такой ответ не устраивает... Как-то странно. Девушке трудно выжить в таких местах.

— Как и всем другим, — пожала плечами темноглазая. — При выживание пол не имеет значения, разве не так? И еще, молодой человек, — добавила она, окинув викинга оценивающим взглядом, — я могу вам сказать одно: вы меня недооцениваете.

При виде самоуверенной наглости, скоторой девушка перечить здоровенному викингу, Верману стало смешно. Смех поднимался толчками из живота, растягивал в улыбке губы и прокладывал хитрые складки в уголках глаз. Но он сдержался. Однако когда он продолжил в его словах отчётливо была слышно ехидство.
- Гуляла? Хе-хе... Ну, положим, что ты сдесь делала нам понятно. Но тогда встаёт вопрос на кой ты здесь гуляла?

Викинг потрепал окладистую бородку и гоготнул.
- Во-первых, я далеко не молодой человек... Конечно, спасибо за комплимент, хе-хе, но все же. Во-вторых я СЛИШКОМ много видел, чтобы кого-то недооценивать.

- А я ей верю..как ни странно..хотя я щас никому не верю..

— Просто так. Дышала свежим воздухом, — съязвила девушка и вдруг умоляюще взглянула на Вермана. — Возьмите меня с собой. Пожалуйста!

— Ну и зря, — неожиданно ответил Удриму хрипловатый голос. Черноглазый, как оказалось, уже успел нарисоваться неподалеку, стоял около одного из деревьев, прислонившись плечом к стволу и скрестив на груди руки. — Такой как она верить не стоит... Себе дороже.

- Ха-ха-ха-ха! - неудержался шаман - Какие тут разные мнения о тебе формируются! Полно вам, мастер Хеллир, мне кажется это вполне безобидное существо! Мнение Удрима мне как-то ближе Я не против лишней радости в походе, если она сама за себя отвечает. Договаривайся с остальными - и ты в команде - Верман ещё раз ухмыльнулся - Хех!

- Давайте уже двигаться дальше, - пробормотал Удрим и зашагал, хлюпая по грязи вперед.. - как вы думаете, что нас ждет впереди?

- Помереть не терпится, Удрим? Это, думаю, нас впереди и ждёт!.. Ладно, пошли. А то и правда задерживаемся.

— Безобидное существо, как же... — тихо пробормотал черноглазый. Лин фыркнула, на мгновенье обернулась к Хэлу и, не удержавшись, показала тому язык. После чего стремительно развернулась и последовала за отрядом.
Хэл возвел очи горе.
— Один, за что мне это наказание? — тихо пробормотал он и, отлепившись от ствола, тоже последовал за шаманом, привычно держась чуть в стороне.

//Спустя некоторое время
Ночь была тёмной как банка чернил. Последняя луна уже мелькала между верхушками деревьев, мрачными силуэтами нависающими над дорогой, словно пытающимися остановить путников... Откуда-то из основания черепа в разум пробирался страх...
Внезапно Верман остановился, напряжённо вглядываясь в темноту. Дорога впереди лежала между двумя холмами, один из которых она огибала длинной дугой. Шаман прищурился и поднял руку, призывая отряд остановиться.
- Пришли...
Даже невооружённым взглядом в лежащем впереди повороте виднелось что-то необычное. Что-то режущее глаз. Но сознание отказывалось сразу принимать эту необычность: впереди пропадали краски. Да, ночь. Да, темно. Но начиная с этого поворота ни один отблеск на траве больше не был таким ярким как раньше, ни в одной тени больше не было живой глубины... словно мир терял материальность, растворялся в тенях... Словно дорога спускалась в загробный мир.
- Друзья! Послушайте. - обратился ко всем сразу Верман. - Первая, самая лёгкая часть нашего пути пройдена. За этим поворотом находится Док - место, где строилась таверна. Место, где начинаются настоящие Тёмные Земли. Но это ещё не всё.
Кто-то ждёт нас там. Кто-то ждёт там меня. Он чувствует моё присутствие, я чувствую его присутствие. По этому обойти нам его не удастся. И, возможно, это будет самая опасная часть нашего путешествия.
Я знаю, что у меня не хватит сил с ним справиться. В одиночку по крайней мере. Я знаю, что мы все там можем погибнуть. И я знаю, что это меня не остановит. Но вы все свободны сейчас повернуть обратно.
Если же вы выберете пойти со мной вперёд, то, обещаю, у меня больше не будет от вас секретов. Я расскажу всё, что знаю, расскажу, зачем мы туда идём, зачем мне вы все. Если, конечно, будет кому рассказывать.
А пока осталось сделать одно предупреждение: до тех пор, пока конфликт можно будет решить без боя - решайте его именно так. Биться будет слишком опасно...
Я всё сказал. Теперь ваша очередь высказываться...

— Этот кто-то, — медленно произнес Хэл. — Что оно из себя представляет? Ты говоришь, что в одиночку с ним не справишься; почему ты считаешь что мы сумеем одолеть его численным превосходством?

- А я и не думаю. Не справимся, вероятно, и численным превосходством. Но я знаю эту силу. У него нет причин убивать нас сразу. А кто - это один из тех, кто ответственен за все наши неприятности. По крайней мере судя по силе, которую я ощущаю. Но кто конкретно - сам пока не знаю. Я бы назвал его "косой в руках смерти"... Но это образное определение...

— Знаешь, Крис, — негромко произнес черноглазый, глядя в лицо шамана. — Если ты будешь говорить загадками, то мы, если и пойдем за тобой, то будем ничуть не лучше крыс, завороженных волшебной дудочкой. А ты не хуже меня знаешь, как печально для крыс закончилась эта история. Мы должны знать в точности, — он особо выделил "в точности", — что это. Потому что бороться с неизвестным невозможно. Вернее, возможно, но тогда перевес окажется на стороне неизвестного. А это, я думаю, устранимый минус... если ты наконец перестанешь говорить загадками.

Варварх хохотнул, пригладил волосы рукой, провел пальцами по бороде.
- Я, естественно, пойду дальше. Я слишком много прожил, чтобы отступать. Мне не важно, что ждет впереди. Ха-ха. Что вообще может быть важным в этом мире? Хе-хе-хе. Говоришь, что это коса в руках смерти? Я встречался со Смертью. Ничего. Нормальный такой мужик. Колоритный. Ахха. Не каждый из моих товарищей видел старость, нам была дана другая судьба. Погребальным костром был им парус, курганом стала волна. Нас бояться и нас ненавидят, нас не ждут никогда, и нигде. Так будет, пока глаза наши видят след чужих кораблей на воде, следы врагов на суше. Мы викинги, а дымные очаги и теплые постели - не для мужчин. Моя секира все еще к вашим услугам.

- Если я дошел до сюда..значит пойду дальше...- Удрим взглянул вверх, - может бог простит мои грехи...

- Эх, Хэл... Ладно, скажу что знаю.
Там, за поворотом - граница с Тёмными Землями. Далее идут места уже изменённые влиянием Корня. В них силы, ворвавшиеся в этот мир, чувствуют себя как дома. В них наш мир уже не наш мир. Там всё подругому. И насколько подругому я предсказать не берусь. Думаете я каждый день там гуляю? Сунулся однажды. Пятки обгорели на пятой миле.
Там, в Доке - сила. Я её не видел раньше, но это сила - сродни всему тому, что на нас нападала ранее. И сильнее. Во много раз сильнее. Я чувствую её присутствие. Я сувствую её разум. Я чувствую, что этой силе наплевать на нашу жизнь или смерть. И это - основное наше преимущество в битве. Здесь всем на всё наплевать, кроме нас. Мы должны заинтересовать их в своей жизни. Тогда нам её сохранят. Независимо от стороны, которую мы занимаем.

- Всю жизнь я жил не для кого-то а просто так, многое в мире меняется, я нет. Да возможнА я нЕ кого кроме себя не люблю. Вы идёте творить добро путём зла, я же преследую только свою цель. Неизвестность меня нЕ когда не пугала. А смерть? Ну у меня уже есть опыт умирать, так что мне не привыкать. Если бы мне сказали пару дней назад что я пойду СЮДА, я бы убил этого человека. Но как видишь я здесь стою.
Забудь Верман всё то, что ты слышал и знаешь обо мне, я сам себя не знаю, не знаю чего во мне больше добра или зла. И там, - Рассел кивнул в стону границы, - я не могу тебе с уверенностью сказать какая часть меня победит. Я пойду с вами, можешь поверить это решение мне далось не просто так. Но с одним: условием, если я не сохраню баланс внутри себя - тебе придётся меня убить.

- Можешь не сомневаться Рассел, именно это я и намереваюсь сделать. Надеюсь сделать. Но гарантию тебе дать не могу

— Но раз ты туда сунулся и сумел выбраться, значит ты умеешь с этим бороться, — заметила Лин, легким движением руки убирая с лица волосы. — Значит, сможешь научить и нас... Или хотя бы подсказать, как можно попытаться с этим бороться. Потому что, как сказал старший, — слово "старший" девушка произнесла с особым, правда не совсем ясным, сарказмом, — когда борешься с неизвестностью, перевес всегд будет на стороне неизвестного. И потом, как мы с сможем их заинтересовать? Как мы можем заинтересовать что-то, что изначально настроенно на наплевательский режим? — Лин говорила медленно, тщательно выговаривая слова, в которые она облекала разроненные мысли. — И что означает "сторона, которую мы занимаем"?

-Надеюсь Верман ты убивать меня собираешься не бренным металлом? - По лицу Рассела пробежали тени, улыбнулся, и повернувшись к девушке прискорбно сообщил ей: - Детка, на вопрос: что означает "сторона, которую мы занимаем", ты сможешь ответить только сама. Ведь то что ТАМ, считает нас злом. Всё в этом мире относительно. Ну что пойдёмте?
Рассел двинулся в зловещий сумрак.

Тонкие и довольно миловидные черты лица девушки исказила презрительная гримаска, в темных глазах полыхнул неясный огонек. "Совершенно не изменилась, — мысленно отметил Хэллир. — Позволяет себя читать как открытую книгу... Самоуверенность? Или беспечность?.. Эру, ну за что мне это наказание?!" Кстати, идти вслед за Расселом он, почему-то не торопился. А уж если быть точным, то вообще с места не сдвинулся.
Судя по очередной гримасе, скользнувшей по личику Лин, ответ Рассела ее совершенно не удовлетворил; выжидательный взгляд темных глаз был устремлен на шамана. Быстрый взгляд в сторону удаляющегося Рассела - и еще одна непонятная гримаса. Сама же девушка тоже не собиралась куда-то идти, не получив ответы на все вопросы. Вполне возможно, что потом времени для вопросов попросту не будет. А попасть туда они всегда успеют. Так же как и умереть. Нет, девушка даже и не думала о том, что бы повернуть назад - не зря же она так долго следовала за отрядом... Но зачем совать голову дракону в пасть, когда можно обойтись и без этого?...

- Куда ты так торопишься, тать? На тот свет?.. Я пока подожду. Да и не гоже прерывать девушку посреди разговора, даже если она и не понимает о чём речь. Я и сам не знаю, мистресс - Крис автоматом перенёс уважительное обращение и на младшую - кто нас там ждёт. По этому не обессутьте. Я в том же положении, что и вы все. Я не знаю, чем его можно заинтересовать. Я только знаю, что оно уже заинтересовано в нашей жизни. Иначе бы оно не ждало нас так долго. Нам нужно только не отбить этот интерес. И по этому стоит поторопиться.
Нет, я не умею с этим бороться. Я сбежал. Я видел его силу. Я видел, что расчитывать победить его в открытом бою - глупо. Надеюсь, что вы поверите мне на слово, потому что описывать то, что я видел у меня нет никакого желания. Но я понял одно - это существо живёт из любопытства. Из любопытства оно может сделать всё что угодно. И как ему наплевать на то, выживем мы или умрём, так ему наплевать и на то, достигну я своей цели или нет. Это природа здешних сил. На это я надеюсь. На этом я строю свои планы. Вот такой вот расклад...
А про сторону - я имел ввиду, что ему наплевать, противники мы ему или нет. Оно (он, она?) слишком самоуверенно, чтобы нас опасаться.
Поймите меня, я шаман! Я слышу запахи его эмоций, я слышу трепыхания его сил, я слышу звон его мыслей... Но я не видел книги тёмных сил, не читал раздел "Тёмные Земли". Я не могу ответить на все ваши вопросы.

— Но скажи... — после недолгого молчания произнес черноглазый. — Тебе известны примерно проценты нашего успеха? И сколько времени нам придется с Ним бороться? И насколько далеко распространяются Его владения? Как скоро мы сможем вырваться из под Его гнета?

- Ха-ха-ха! Мастер Хэллир! За кого вы меня принимаете? За сборщика налогов? Проценты ему... Понятия не имею. Возможно нам вообще не придётся с ним бороться. Возможно придётся пообещать ему наши души в обмен на наши жизни. Возможно он считает, что все Тёмные Земли - его владения. Возможно у него вообще нет владений и он ходит где ему нравится. Я не собираюсь вырываться из-под его гнета. Зло уже впущено в этот мир, и этому миру придётся с ним бороться. Я хочу лишь уничтожить источник этого зла, тогда рано или поздно оно сойдёт на нет. Но это будет уже другая история.

Рассел остановился и не поворачиваясь заговорил:
- Верман на тот свет меня не пустят, и вариант с обменом души на жизнь для меня не выход, за не имением оной. Мне больше нравится вариант где не нужно бороться. Я так же не понимаю чего мы ждём, ты наверное выжидаешь нужного момента когда запахнет слишком сильно, или что-то услышишь? Ты слишком много скрываешь, я это чувствую, и мне это не нравится, и уверен что всем остальным тоже. Мы все идём с тобой, посмотри им всем в глаза, возможна они все умрут, но думаю у них будет больше шансов если они будут вооружены знаниями. Ты всё ещё уверен что тебе нечего сказать, если нет то что же мы медлим? - Тать обернулся и будто растворился на фоне сумрака, во мгновение он оказался перед Хелиром, будто выросши из земли.
- Ты мне не нравишься, и я чувствую отрицательные эмоции с твоей стороны. Я не знаю что я тебе такого сделал, обокрал тебя в прошлом или увёл у тебя девушку, если тебе есть что сказать мне говори сейчас. Я не хочу чтобы потом ты воткнул мне нож в спину. А больше всего я не хочу чтобы это сделал человек чего я лица не видел. – Рассел резким не уловимым движением скинул капюшон с лица Хеллира, и увидел...

- Уверен. - посмурнел Верман - Мне нечего больше сказать.

- Добро и зло? пфр... - безразлично кинул Удрим, - его нет...люди делают лишь то, что надо делать...а поступки их все одинаковы и с одной целью - сохранить себе жизнь или славу. Поэтому мне всеравно...добро там, или зло..и кто вы. Мне всеравно...уже...я потерял все и мне нужны новые приключения..

Практически в ту же минуту, как тать нарисовался в непосредственной близости, черноглазый машинально отпрянул. И пока тот говорил, успел отойти еще на несколько шагов, держась в отдаление и сохраняя дистанцию. Прислонившись плечом к стволу дерева и скрестив на груди руки Хэл спокойно выслушал монолог Рассела; если его мимика и отображала его мысли, то она все равно осталась невидимой. Когда же он заговорил, его голос был ровным и совершенно безэмоциональным.
— Вы торопите события, господин. Я не буду сейчас распространяться о том, что ваши желания совершенно не обязаны совпадать с реальностью, или что не всегда стоит мерить других по своим меркам. Не то место, да и не то время. — И, видимо сочтя разговор оконченным, Хэллир перевел взгляд на Вермана. — А возможно ли так, что уничтожив "источник этого зла", мы сделаем еще хуже этому миру.. мирам?.. Или это тебе тоже неизвестно? — в голос черноглазого закралась неясная интонация.

Внезапно Крис переменился в лице:
- Не указывай мне, что мне делать со своим домом! Захочу - разрушу совсем! Скажи спасибо, что я его защищаю! Я вас не заставлял с собой идти, не нравятся мои идеи - придумывайте свои! И хватит капать мне на мозги этими рассуждениями о добре и зле - Верман окатил презрительным взглядом Удрима с Расселом - я не верю ни в то, ни в другое. Есть только свобода. Вот единственный наркотик. Я иду с вами или без вас. Так что давайте уже быстрее решайте!

— Делай что захочешь, — пожал плечами черноглазый, — только не забывай, что это не только твой дом. Как бы то не было, вопросов больше не имею, — заключил он и подошел к шаману. — Я пойду с тобой, Крис.

-Тебе решать Хэллир, но запомни что для меня время не имеет значение. И не родилось ещё то существо которое убив меня потом не заплатило за это своей жизнью, Верман это к тебе тоже относится. Будем считать что я иду не с вами, а просто нам по пути.


/о господи! да вы что, издеваетесь что ли?!/

— Я это учту, — необыкновенно серьезно отозвался черноглазый, изобразив поклон; тщательно скрываемый сарказм в его голосе мог уловить только тот, кто достаточно долгое время знал его. — Будем считать как Вы пожелаете.
Лин с трудом удержалась от насмешливого фырканья, заслышав реплику Рассела и ответ Хэла. Девушка запустила пальцы в волосы, как следует встряхнула и тоже направилась к Верману.
— Все бывает в первый раз, уважаемый Рассел, — мимоходом заметила она, не глядя на него. Замерев в шаге от Хэллира, темноглазая недовольно на него покосилась но все же решительно произнесла: — Я тоже пойду с тобой, Верман.

Ему удалось проделать лишь половину обратного пути, как он выдохся. Понимая, что если он потеряет последние силы, то он не сможет догнать рейнджеров, принял решение спустится вниз…
Фрийверн тяжело приземлился на небольшую поляну, едва не разодрав себе крылья о корявые ветви деревьев. На этот раз метаморфоза, «подкрепленная» упадком сил и страхом, прошла с очень малоприятными ощущениями. Тиллю показалось, будто его выворачивает наизнанку сила магического перевоплощения, и он судорожно, с хрипом, глотнул прохладного воздуха рассеивающейся ночи, ощущая страшную ломку во всем теле и головокружение…
Опасно пошатнувшись после двух-трех неверных шагов, Маг привалился к стволу дерева, цепляясь за кору и пытаясь перевести дух и унять боль. Перед глазами бешено кружили хороводы разноцветных огней.
«Мне здорово досталось… Придется повременить с метаморфозой и немного пройтись пешком…»
Сделать это будет не просто. Он выбился из последних сил, а превращение из дракона в человека лишь усугубило его положение. Хотелось спать и есть, найти отряд в даже рассеивающемся мраке незнакомого леса будет очень трудно. К тому же, не стоит забывать, что границы Темных Земель где-то рядом, и опасностей, которые таит в себе этот проклятый лес, лишь прибавилось. У Тилля нет сил даже на среднее заклинание – и он намеревается пройти оставшийся путь пешком?!..
Впрочем, а какой у него есть выбор? Если уж решился нагнать отряд, то нужно это делать сейчас – немедля ни секунды. Иначе он уже не сделает это никогда…
Сняв с руки перчатку, он вгляделся в свою ладонь. Нет, ему это не кажется – кожа потемнела в том месте, где его рука соприкоснулась к тому проклятому алтарному камню. Впрочем, это все позже…
Поспешно натянув перчатку, он сунул руку в кожаную торбу на поясе и извлек вещицу, которую он добыл в Царстве Памяти. Увидев, что это, он едва не выронил из рук эту чудовищную драгоценность…
Дафна не шутила насчет щедрого дара; достался артефакт, о котором он многое слышал за годы своего обучения, и даже видел на древних гравюрах. И тут же Тилль понял всю иронию своего положения – мощь и сила того, что таилось в этом круглом увесистом кристалле неправильной формы, умещающимся в ладони, была способна уничтожить все живое на огромные расстояния вокруг. Кристалл Феникса был очень редким магическим предметом; Тилль знал, что таковых камешков было обнаружено лишь считанные единицы за одну тысячу лет. Единственное, что знал Тилль, так это то, что внутри кристалла таится дух Феникса – миньон, чье одно лишь присутствие наносит чудовищный ущерб всему, что оказалось поблизости на момент его высвобождения из кристалла. Маг даже не представлял, где он найдет применение этой вещи; риск сгореть самому чрезвычайно велик…
Убрав свой «подарок» обратно в карман пояса, он запахнулся в свой плащ и неверными шагами, цепляясь руками за стволы деревьев, направился туда, где по его мнению можно было отыскать хотя бы следы прошедшего отряда Вермана…

//Я тут выяснил, что некоторые не знают что за Док... это
//типа верфь, на которой строилась Таверна. Изначально
//предполагалось, что она туда будет возвращаться, потому и
//назвали Доком.

- Вот и славненько!.. Ну что? Пойдём. - с этими словами шаман поправил амулеты у себя на шее и зашагал по дороге, жестом призывая остальных следовать за ним.

...С каждым шагом мир вокруг обесцвечивался. Непривычные к чёрно-белому восприятию глаза вскоре начинали болеть, в тщетной попытке различить слабые оттенки серого вокруг. Но это было ещё не всё. Менялись не только цвета - менялся сам мир, и это чувствовалось каким-то шестым чувством, даже если ты не шаман. Словно этот новый мир (а он был однозначно новым, от старого там осталась разве что карта местности) дышал по другому. Просто от созерцания серой травы на серых холмах под серой луной становилось тоскливо, словно умер кто-то родной и близкий. Вместе с тем становились глуше звуки, и ещё недавно пугавшие путников крики в темноте становились почти неслышными, постепенно вовсе пропадая. Всё это происходило на тех нескольких десятках метров дороги, что вели к Доку, и путникам сложно было отделаться от ощущения, что кто-то огромный и невидимый набрасывает на них чёрные полупрозрачные вуали...
...
...Док медленно выплывал из темноты на встечу идущим... огромная конструкция из сложного переплетения деревянных балок, лесов и болтающихся на ветру верёвок напоминала в темноте то-ли скелет огромного полуразложившегося животного, то-ли заброшенный помост с сотнеями виселиц. Он приятгивал к себе взгляды и одновременно вызывал ужас. Причём и тому и другому не было какой-то объективной причины... Разве что...
Между сваями, в самом центре Дока, виднелась неподвижно стоящая фигура. В ней не было ничего угрожающего, на не шевелилась и вообще не проявляла никаких признаков жизни. Она просто стояла там. Но почему-то её присутствие до того резало глаз, до того казалось невозможным здесь, что всё вокруг наполнялось скрытой угрозой, вызывая к жизни самые потаённые страхи, какие у вас только могли быть...
...Фигура была одета в длинный чёрный балахон, под которым не было видно ни рук, ни ног существа. Только капюшо(ё?)н был откинут назад, и в его складках ярким пятном светилась бледная, худая, абсолютно безволосая голова...

Викинг всматривался в фигуру, какие-то мысли пробегали мимо, руки привычно гладили бороду.
- Ты чей будешь? - громкий бас нарушил замогильную тишину. - Уж не хозяин ты ли местный? Тогда чего же гостей не встречаешь?
В глазах варвара промелькнули ужасные образы. Он знал, чем это могло закончиться, но готовился принять удар на себя. В случае, если что-то пойдет не так...

...волосы Держимира чуть колыхались, мускулы напряглись, лицо побледнело.

По телу пробежали мурашки. Начался легкий озноб. Дракон повернул голову и посмотрел на хозяйку, сидящую на его спине. Девушка напряженно улыбнулась, слегка проведя рукой по боку дракона, чтобы тот не волновался.
Черная орхидея произнесла еле слышно «Приближаемся… злые силы». Теперь и спина дракона напряглась. Чешуйки плотно прилегли к телу. Он был готов в любой момент к нападению.
Все это время она молчала лишь по тому, что не видела смысла вмешиваться в происходящее… Девчушка, довольно милая, самоуверенная, какой и она была когда-то. Она вызывала у Орхи только одно чувство - хотелось улыбаться.
На очередной вопрос шамана, она тоже ни чего не сказала, так как не видела смысла в этом. Уже однажды, тогда, когда все еще только начиналось, в Таверне, она сказала, что пойдет. Смыл повторять это еще раз? Она его не видела. Человек слова - этим все было сказано.

Белесый череп приподнялся и медленно повернулся в сторону Держимира. В глубоких глазницах нехорошо блестнули безцветные глаза. Лицо врага оказалось очень худым: тонкая кожа туго обтягивала кости и на вид казалась сухой как пергамент... Столь же худыми и похожими на кости скелета оказались его пальцы, когда он приподнял их в направлении викинга, остановил в раздумии и снова опустил. Из, казалось, должного скрипеть как дверь на несмазанных петлях рта донёсся глухой, но глубокий и, самое удивительное, мягкий голос. Только мягкость его была с таким явным льдом внутри, что слушающие поневоле настораживались ещё больше.
- Почему же - не встречаю? Наоборот, жду вас уже давно, дорогие гости. Заждался. Почему же вы медлили? Испугались в гости зайти? - существо криво ухмыльнулось, и наклонило голову, с интересом изучая собеседника.

Викинг хохотнул. Голос приобрел сухие, немного беспокойные нотки. Левый глаз прищурен, лицо искревлено в задумчивой мине.
- Я ничего не боюсь! - резко выкрикнул он. - Ничего.. поверь мне... Мы не медлели... мы пришли, как смогли. Вообще, с каким делом ты нас ожидаешь? Ведь, не так все просто. Не зря Норны поставили тебя на дорогах судьбы.

- Дело? - голос существа был плавен и тягуч. Словно оно не говорило, а опутывало жертву паутиной. - У меня не бывает дел. Разве что вы называете делом мои развлечения. Тогда у меня к вам такое дело: я собираюсь убить вас и забрать себе ваши души... Но я, почему-то, решил подумать... Может быть не всех. Может быть у меня могут возникнуть причины оставить вас в живых... Для начала - поговорим. Вот, например, не скажешь ли мне, что ты знаешь о Норнах?

Сказать, что Лин не боялась - означало безбожно соврать. Ибо с того момента, когда они шагнули за "границу", все ее силы уходили на то, что бы не дать страху прорваться наружу. И, черт подери, ей это удавалось. С трудом ,с немыслимым трудом, но все же...
Слова незнакомца отдавались в ушах гулким, медным звоном. Но ей хватило всего одного взгляда в сторону неподвижно замеревшей фигуры Хэла, что бы собраться с силами. Неожиданно для самой себя, темноглазая сделала шаг вперед и решительно ответила:
— Норны, три женщины, волшебницы, наделенные чудесным даром определять судьбы мира, людей и даже богов, — произнесла она. — Они явились к богам незадолго до конца Золотого Века. Одна из них была уже стара и дряхла и звалась Урд - прошедшее, другая была средних лет и ее звали Верданди - настоящее, третья же была совсем юна и носила имя Скульд - будущее...
Девушка осеклась, сама не понимая почему.

//Зато мастер знает почему! )
Костлявая рука резким движением взметнулась в воздух, и девушка осеклась - перехватило дыхание. Её горло словно сжали тиски - воздуха едва хватало, чтобы дышать. Существо укоризненно покачало головой:
- Я не тебя спросил, девочка. Помолчи пока.

//Увидев движение существа верман дёрнулся было, но остановился, поняв, что девушку пока не убивают.

Лицо Мрачного Тролля было холодным. В глазах мелькнула молния ярости, но тут же пропала. Викинг вышел вперед и отодвинул девушку.
Чуть крякнув, варвар произнес:

Ясень я знаю
по имени Иггдрасиль,
древо, омытое
влагою мутной;
росы с него
на долы нисходят;
над источником Урд
зеленеет он вечно.

Мудрые девы
оттуда возникли,
три из ключа
под древом высоким;
Урд имя первой,
вторая Верданди, —
резали руны, —
Скульд имя третьей;
судьбы судили,
жизнь выбирали
детям людей,
жребий готовят.

Волосы на лице Держимира всколыхнулись от резкого порыва ветра:
- Не пытайся со мной шутить, кромсала! Эти сказки знает каждый лемур. Меня интересует что ты на самом деле о них знаешь. С чего ты решил, что эти старухи надо мной указ? С какой стати это место в их владениях? Что-то ты скрываешь, закуска для хордлингов... - существо злобно прищурилось - Я ведь и по другому могу спросить!..

Держимир зло улыбнулся. Только сейчас можно было увидеть, что все зубы, на самом деле, золотые. Голубые глаза сверлили тело существа.
- Кто с тобой шутит? Это не сказки, а прорицание Вельвы и скоро оно исполнится. Мне не так долго осталось жить, но я не боюсь смерти. Я жил с л и ш к о м долго. Они указ всему миру... не то, что тебе.. я не знаю кто ты есть, но мне они указ. Любое место в их владениях, но они не владеют. Скрываю я многое, но многое и говорю. Ты можешь узнать меня из этих фраз всего, иль не понять никогда. Уверен, что ты можешь спросить и иначе, но нужно ли тебе это? - викинг улыбнулся еще более злобно. - Ты как ребенок, которому дали слишком много свободы. У тебя плохое воспитание...

Викинг гордо вскинул голову и смотрел на существо.

- Свободы не может быть слишком много, резчик. - голос существа стал заметно мягче, но и злобнее. И вместе с тем сила, сжимавшая горло Аэллин пропала - Свобода это единственная настоящая ценность. Единственный наркотик. Это знают и старухи. Хоть и пытаются делать вид, что свободы нет, а есть только предсказания Скульд. Всё равно знают. Должен знать и ты. Ты долго жил? Ну так и я не личинка. Никому не дано знать, когда исполнится предсказание. Но сдаётся мне, что не при нас... А что касается власти... Да, твоя правда, всюду сунут свой нос старухи. В том их природа. Но за каждого ли они заступятся? Может быть им кажется, что мои вопросы к тебе - судьба? А? Ха-ха-ха! - Череп затрясся в резком, как ломающееся стекло смехе - Может быть твои дни уже кончились?! Ха-ха!.. ...Хух.. ...Ну ладно. Может быть мне и вправду не стоит тебя убивать. Может твоя смерть и вправду нужна мне меньше, чем твоя жизнь. Но с тобой ещё... люди. Зачем ты их взял с собой? Чтоб было кем откупиться? Так откупись! Пожалуй, мне хватит... пары душ. Зачем они тебе? Вот например эта болтливая девчёнка - он кивнул головой в сторону Лин.

"Болтливая девчонка", между тем потиравшая шею и глубоко вдыхая воздух вытаращила глаза и машинально отпрянула на пару шагов, словно дистанция могла защитить ее от этого. При этом ухитрившись напороться на неподвижно замеревшего Хэллира. Черноглазый же ободряюще приобнял ее за плечи, не отрывая взгляда от существа. Лин же, казалось, эти объятия не заметила; взгляд темных глаз, с заплескавшимся в них ужасом, перебегал с существа на викинга.

- Свобода? - прокрехтел викинг. - Что ты можешь знать о свободе? Ты ограничен здесь.. в своих угодьях. Ты считаешь, что сам принимаешь решения, но откуда тебе знать, что это не твоя судьба. Если моя судьба умереть здесь и сейчас, то я умру... Не факт, что я не буду биться, но... и не факт, что я окажу достойный отпор. Хе-хе.. предсказание исполнится при мне-то точно. Твои вопросы - тоже судьба... нить... Даже если бы ты их не задал - то это тоже была бы судьба, но линяя пошла бы иначе. Я не брал с собой этих людей... а пошел с ними. Я не имею право откупаться кем-либо. Хотя.. у меня другая цель.... другая... Не многим ее дано понять. Даже если бы мне не нравилась эта девченка, у меня нет прав отдавать ее тебе... и я не отдам. Мне не дорога моя жизнь... но... я все-таки чувствую себя ответственным за их защиту, раз пошел с ними.

Мир что потерял краски был столь по-домашнему привычен, он будто опять попал в детство, его отец тоже не любил буйство красок. От воспоминаний его отвлёкло это существо которое разыгралось своей силой. Если так пойдёт и дальше то до открытого противостояния, с поножовщиной пол шага осталось. Присев на бочку, и достав из плаща курительную трубку прикурив её спокойным голосом удава после бурной ночи любви заговорил, растягивая окончания слов:
- Послушай зачем тебе их души, какой от них прок, да и от того что ты их убьешь веселее тебе станет, а потом опять будешь ждать случайных путников чтобы тоже их убить? Ску-у-учно. Может вместе придумаем что ни будь поинтереснее? Ты любишь играть в игры?

- Ах, ответственность! Не в первый раз я слышу это глупое слово... Но глупости каждого - это его личные проблемы. Не буду оспаривать твой выбор, молокосос. Если жизнь ещё не научила тебя быть циничным, значит не так уж много ты и пожил. Кстати об ограниченности: эти земли не моя тюрьма. Ни одна власть не стоит того, чтобы надеть на себя цепи . Так что даже если ты считаешь троих старух такими уж могущественными, то знай - я слушаю их ровно столько, сколько мне это выгодно. Будь они хоть создательницами мультивселенной - я не раб им. Так что побереги свои золотые зубки.
- Послушай зачем тебе их души, какой от них прок, да и от того что ты их убьешь веселее тебе станет, а потом опять будешь ждать случайных путников чтобы тоже их убить? Ску-у-учно. Может вместе придумаем что ни будь поинтереснее? Ты любишь играть в игры? - встрял в разговор тать.
- Ну... юный тифлинг, ты слишком долго жил среди людей, и не знаешь некоторых правил игры. У нас на родине души - отличная валюта. И единственная, на которую можно купить уважение. Так что я советовал бы тебе самому их прикарманить, и сходить в Гизбур, похвастаться. Я бы тебя проводил... - Юголот улыбнулся полной острых зубов улыбкой - Но ты прав. Весёлого тут мало. Однако мне показалось, что среди вас есть кто-то достаточно сильный, чтобы устроить мне веселье. Может быть это ты?

Варвар расхохотался. Золотые зубы светились желтоватым пламенем.
- Молокосос? Я трубил в рог, сжимая его золотыми зубами, когда о твоем рождении еще не помышляли. Вы все для меня как малые дети. Я видел существ гораздо старше. Убивал гораздо более могущественных... Тот, кто не имеет ответственности, не имеет и свободы. Если ты считаешь, что я не циничен, то ошибаешься. Я циничный... но я не был лицемерным.. - глаза его нездорово вспыхнули. - Никогда. Я просто делаю свою работу, но на моем пути встают препятствия и я не считаю, что ради них мне нужно решать за кого-то. Кому-то не нравится моя работа, но я просто иду... иду вперед, а не стою на месте. Каждая задержка мешает моей Р А Б О Т Е.

Тать затянулся, и выпустил ароматную дымку напоследок виртуозно пустив колечко сквозь которое он блажено щерясь смотрел на Юголота, все тем же спокойным голосом заговорил:
-Да, я долга жил среди людей, не скажу что я провёл это время скучая. И не когда не видел смысла в валюте какой бы вид она не приобретала. Зачем она мне? Ведь я и так могу украсть всё то что мне нужно. В первый раз слышу что уважение можно купить. Я думал её можно заслужить или завоевать, правда и спорить не буду, я не так много знаю. Зато знаю что сила для развлечений не всегда важна. – Рассел посмотрел на своих «попутчиков» будто на фигурки на игральной доске. С одной лишь разницей что добровольно они не захотят стать частью игры, а придётся выбора у них нет, теперь уже нет. Отгоняя от себя дурные мысли он улыбнулся азартной улыбкой и заговорил таким тоном будто вслух произносил свои мысли, - Я мог бы тебе предложить логические игры, ну там загадки головоломки, или игры в карты, но это не так захватывает. Есть одна игра где основной фактор удача. Я играл в неё как-то. Для неё нужен вращатель, кажется так называется эта штука. Правила простые, в барабан вкладывается один заряд, всего их туда можно положить с пол дюжину, но в этом главная интрига. Барабан раскручивается и закрывается, так чтоб некому из играющих не было видно где встал заряд. И по очереди каждый приставляя вращатель к виску нажимает на спуск. Выигрывает то кто остается живой. Жаль что у меня нет этого вращателя, может он есть у тебя? – Рассел затянулся в последний раз, выбил из трубки табак, перевернул её и для наглядности стал показывать на ней как выглядит сей инструмент. – Рамка со стволом, которая является основной частью вращателя, - Тать провёл рукой вдоль муштука, - барабан на шесть зарядов, ударно-спусковой механизм, и рукоятка.

- Такой? - Юголот, игнорируя викинга, сунул костлявую руку в складки плаща и вынул оттуда окровавленную конечность, которая вместо кисти заканчивалась чем-то вроде протеза. Только на нём не было пальцев, а был какой-то сложный механизм. - Одолжил у одного модрона... Но это примитивная штука. Такой никого не убить... По крайней мере никого хоть сколько-нибудь сильного. Так... Занятная игрушка... Может что-нибудь по занятнее придумаешь? - с этими словами он кинул конечность Расселу
- Ты мало знаешь о жизни. Уважение только и делает, что покупается. Демонстрацией силы, демонстрацией власти, демонстрацией спсобностей... Собранные души - суть демонстрация способностей. Их отстутсвие - суть их отсутствие. Можешь украсть - укради. Так делают Сёстры Ночи. Я предпочитаю брать то, что мне нужно. Чужие сны не приносят мне радости.

- А жить-то, как хочется, - проворчала Орхи себе под нос, - сейчас нам еще какие-нибудь части тела продемонстрируют.
Произнеся последние слова, она осеклась: "лучше бы молчала, иначе лишусь и своих тоже"

Юный тифлинг подхватил за ствол примитивную штуку одной рукой за ствол, а другой взялся за окровавленную конечность, и потянул их в разные стороны натуженным голосом сказал:
- Не дорого стоит то что легко даётся, - оторвав руку от вращателя, тать нормальным голосом продолжил, - Куда ценнее забрать душу у того кто тебя превосходит в силе, тем ты докажешь что сильнее его.
Приподняв бровь он посмотрел сначала на руку, а потом на вращатель, делая вид что выбирает что ему больше нравится. Выбрав всё-таки оружие, Рассел аккуратно отсоеденил устройство и отбросил конечность в сторону. Откинув барабан вор высыпал заряды в руку, взяв всего один, он посмотрел на него на вытянутой руке, и тихо буркнул под нос:
-То что надо, - и более громко продолжил, - А хозяин руки то был охотником за нежитью, пули то серебреные, если этого мало, неужели мы не чего не придумаем?

//Сумасшедший! Ты немного слажал. У модронов полумеханические
//тела. Не смотря на то, что отсоеденить револьвер от конечности
//можно, делается это не так просто, как вынуть его из мёртвой
//руки. Я не зря про протезы написал. Пришлось подправить
//твой пост немного.

Таинственная и зловещая атмосфера вокруг юголота спадала с каждой секундой. Он уже не казался таким срашным или опасным, когда, словно ребёнок, ввязался в предложенную татем игру. Авантюристы вместе наблюдали, как он, словно игрушку, разглядывал серебрянные пули. Хотя лицо его сохраняло холодное выражение, эмоции существа угадывались в его нетерпеливых движениях.
- Хм! И правда!.. Ну хоть что-то. Посмотрим...
Внезапно правая рука монстра начала преображаться и на ней появились длинные, острые, матово-чёрные когти. Взяв в левую одну из пуль юголот быстрыми движениями что-то на ней нацарапал, пригляделся внимательно, добавил ещё несколько штрихов и... яркая вспышка бесцветного пламени охватила кусочек драгоценного металла. Удовлетворённо хмыкнув, юголот вложил его в механизм и, мгновенно направив ствол на замершего невдалеке Ифнама, спустил курок...

//флэшбэки разрешаются

Верман дёрнулся и подбросил что-то в воздух. В нескольких сантиметрах от лица пустынника взорвался шар синего пламени. Какое-то мгновение оно задержалось там, но, что бы такое ни кинул шаман на защиту Ифнама, долго оно не выдержало...

//Ммм... Хотел бы, чтоб вы знали, что кандидатура того, в кого
//будет направлен выстрел откидывалась на кубиках.

Сердце тяжело бухало в груди, и понимал, что уже долгое время бредет в темном и незнакомом лесу наугад. Передвигаться было все труднее и труднее; но стоять на месте было бы еще хуже, чем идти вперед. С каждой секундой отряд удаляется, и нужно было предпринимать хоть какие-то попытки отыскать их…
Окрестности были не похожи на те, которые Тилль видел на подходе сюда. Что-то очень разительно отличалось, но у Мага не было желания сравнивать особенности местности, когда он чувствовал смертельную усталость.
Наконец, он привалился спиной к дереву, понимая, что уже никогда не уйдет отсюда. Закрыв глаза, он тяжело и хрипло выдыхал прохладный воздух.
Тилль не знал, сколько прошло времени в этом забытьи, как почувствовал нарастающее жжение в ладони, через которую он совсем недавно отдал свою кровь; жжение становилось все сильнее и сильнее, и когда он был уже готов вскрикнуть от нестерпимой боли, он услышал
(«теперь тебе предоставляются новые силы, о которых ты не знал. Эти возможности не оговаривались в нашем договоре, но теперь ты имеешь полное право воспользоваться ими. Бесконечный поток нейтральной магии теперь будет служить тебе – в обмен на твою кровь, разумеется)
голос Дафны, которой что-то сказал ему, и в ту же секунду он почувствовал, как боль спадает…
Тилль прислушался к собственным ощущениям. Ум был чист, в мускулах переливалась чистая энергия, и чувствовал он себя бодрым и свежим, словно бы долгий переход, постоянная смена обликов не давали о себе знать. Сейчас он был готов прибегнуть к заклинаниям даже тяжелого класса – он ощущал, что был готов к этому… Вместе с этим Тилль ощутил в себе новое, чужое присутствие чего-то постороннего; словно бы теперь его действия приобрели свой, отличительный характер…
Рывком он поднялся с места. Глубоко вдохнув ночной воздух, он без труда выбрал нужное направление, и быстрым размашистым шагом направился в сторону… почему именно туда? Тилль не знал, но и не задавался сейчас подобным вопросом. Он чувствовал, куда сейчас ему нужно идти… Вместе с этим Маг отчетливо ощущал, как с каждым шагом он теряет ощущение прямого восприятия обычного мира. Туда, куда он сейчас направлялся, не было ничего знакомого, свойственного всему тому, что оставалось за спиной…
Через некоторое время он вышел к краю так называемой рощи. Здесь он увидел всех членов из его отряда; и, кажется, здесь объявились еще и новые попутчики. Например, что это здесь делает этот тип с мечом, и эта совсем юная леди?..
Прямо перед рейнджерами стояла фигура в балахоне, но отсюда было трудно разглядеть, кто это. За то позади этой фигуры была видна гигантская деревянная конструкция, занимающая достаточно много места... Предназначение подобного сооружения Тилль не знал, и даже не слышал о существовании таких реликтов.
Слышался негромкий голос человека, который увязался с ними от самой таверны. Он о чем-то говорил с фигурой в балахоне, потом та быстро вскинула руку и потом раздался громкий, оглушительный грохот выстрела…

Флешбэк.
Тень натянулась и с неслышным звоном лопнула выпуская вестника, Рассел еле удержался чтобы не поддаться инстинкту и не обернуться. Вестник принес ему ауру мага, того который их покинул направляясь на юго-запад. "Похоже он вернулся, с достойной подмогой ли? Он был один, но сейчас это неважно, главное чтобы он не помешал мне отыграть свой гамбит" - думал Рассел зачаровано наблюдая за действиями Юголота, который накладывал заклинание на заряд. Видит Сентарк, Рассел этого не ожидал, Юголот наложив заклинание вставил заряд, и вскинув руку выстрелил, всё должно было быть не так, но изменить было нечего нельзя. Он не видел но знал что пуля найдёт свою цель. Оставаясь снаружи холоден, он сжался весь внутри разрываемый чёрным пламенем ненависти. Как можно более спокойней, Рассел взял из его рук вращатель и сказал:
- Не так, ты весь кайф ломаешь, барабан надо было раскрутить, давай ещё раз. - Рассел протянул ему ещё один заряд. - Теперь моя очередь.

Примечание:
Сентарк – бог ночи. Странная идея, не находите? Его храмы не украшают центральные площади, но, как говорят, у него нет недостатков в почитателях.

Зрачки варвара расширились. Топор мгновенно появился в руке.
Грозный рев рвался наружу. Животный оскал золотые зубы делали еще более зловещим.
- Как смел ты? - прорычал викинг. - Что? Удволетворил свою мерзкую суть? Червяк. Решил творить судьбы? Показать свою силу, выдумку, подлость, злость? Испытываешь Норн? Тварь ли ты дрожащая, али право имеешь... Ах, как мне надоели глупые существа. Принимающие опрометчивые решения, не замечающие... не замечающие бревно в глазу своем. Все же. Ты - мальчишка, не больше. У тебя нет и зачатков мужества.
Руки дрожали, но занесли топор, ноги оторвались от земли и массивный Держимир полетел с рьяной атакой. Топор светился, окружающим предстали руны, которыми он был исчерчен. Глаза горели яростью, волосы развивались от стремительности. Сокрушительный удар был направлен прямо в лоб Юголоту.

Как только Держимир поднял секиру в воздух том месте, где стоял юголот по воздуху пошла рябь, как по озеру в ветреный день и монстр исчез. Рассекая воздух и сыпля искрами, лезвие вошло в уже пустое место, и лишь с большим трудом викингу удалось остановить оружие так, чтобы оно не рубануло землю. Одновременно с этим, из враг снова матеарелизовался из серого воздуха несколькими метрами дальше. Его балахон вздыбился на спине, поднимаясь в воздух двумя огромными чёрными крыльями, а в руках, неизвестно откуда, появилась огромная, чёрная, обоюдоострая коса, с толстым, матово чёрным черенком. Глаза чудища яростно вспыхнули из-под бровей самым настоящим огнём...

//Ещё раз напоминаю, что в боёвках всё у меня честно: способности не высасываются из пальца,
//все действия откидываются на кубиках... Дай нам бог пережить этот бой...

Варвар не расстерялся, снова вскинул топор и рывком двинулся на чудовище, со свистом разрезая воздух.
Топор ждал крови. Он чуял врага.
Древний бог проснулся, белый страж помнил свою обязанность.
Ноги не совсем уверено держали викинга. Держимир зарычал и усили темп.

...Что бы здесь не произошло, Тилль понял, что, так или иначе, опоздал к выяснению отношений с использованием дипломатии. При виде этого чудовища было ясно, что ничего хорошего ждать от нее не приходилось. Теперь оставалось лишь не опоздать сделать все, чтобы не произошло самое страшное…
Все еще находясь на приличном удалении, позади отряда, Маг вырисовал в воздухе сложную фигуру руками, торопливо бормоча заклинание. Магические силы просыпались вокруг него, начиная свой завораживающий хоровод; призрачные огненные иероглифы, подобно компонентам его силы и ощутимым доказательством влияния его заклинаний, раз за разом устремлялись к нему, складываясь, как мозаика, в единое призрачное целое…
Тилль уже был готов освободить огонь, но в дело вмешался воин из северных земель. Маг в последний момент сумел задержать заклинание Круга Огня, понимая, что подобная вещь уничтожит и члена из отряда рейнджеров, подобравшегося слишком близко…

Рассел так и остался стоять с протянутой рукой будто просил подаяния. "Да... сегодня явно не мой день"- подумал он сунув вращатель за пояс и стал всмотрелся в глубь серебряного наконечника. Подняв руку так чтобы тень легла на заряд, Рассел стал делать подмену, серебряная пуля стала будто прозрачной и... Исчезла.
-Тфу ты, ну куда она делась то? Похлопав по карманам и не найдя её, он достал ещё один заряд. На этот раз он стал впихивать в неё всю свою ненависть которую он питал к Юголоту, и в этот раз заряд стал бледнеть будто становясь стеклянным, и уже практически исчезнув мгновенно стал чёрным. "Эх знать бы что у меня получилось". Заряд стал чёрным будто из вулканического стекла с красивым синим отливом. Вставив её во вращатель, Рассел на вытянутых руках поднял его и нажал на спуск одновременно со второй атакой Держемира и ... исчез, одновременно с метнувшейся в голову Юголоту вспышкой.

Маленькая чёрная тень метнулась к голове юголота и чёрным пятнышком взорвалась между его горящих глаз. Глаза вспыхнули и погасли. Голова-череп медленно упала на грудь чудища.
И в ту же секунду его старый балахон зашевелился как живой и начал менять свой внешний вид: волнуясь, словно поверхность пруда в ветренную ночь, он поглотил костлявые руки, ступни и лицо. Поверхность балахона ходила ходуном и дёргалась так, словно под ней было минимум с десяток существ. И судя по всему - существ разъярённых и... напуганных. Так продолжалось с дюжину секунд, за которые Держимир успел подбежать к застывшей фигуре монстра в плотную...

Топор взметнулся, разрывая пространство перед Держимиром.
Мышцы вздулись, глаза налились холодом, а рот искривился в ухмылке. На боку болтался рог, от него шло тепло, старому викингу хотелось затрубить, но он отдернул себя и с силой рубанул топором.

С громким чавканьем топор вошёл в чёрную колышащуюся массу на всю глубину, и она поддалась...
Словно тысяча безумцев разом выкрикнуло свою ненависть в лицо Викингу. Вопль ужаса и боли волной прокатился по поляне, ощущаемый почти на физическом уровне, проникающий в душу, заражающий своей безысходностью... Держимир лишь поморщился.
//сопротивление к подобным эффектам
Останки чёрного балахона осели на землю в стороне, открыв взору бъющееся под тяжёлым топором уродливое тело в агонии - неестественно худое и длинное, с перепончатыми конечностями и широким, плоским лицом. Но вместе с тем, в сторону метнулось ещё одно такое же, но живое.

По спине побежали мурашки. Черная орхидея судорожно передернула плечами. Не смотря на то, что существо было повержено, и, казалось бы, нужно радоваться хоть маленькой, но победе... Но приятных эмоций девушка совершенно не испытывала.
Еще одно! Она не поверила своим глазам, откуда?
Вынув меч из ножен, она метнула его в сторону существа. Меч плавно вошел в дерево, прямо перед ним, преградив тому дорогу.

Острая боль заставила прийти в себя Рассела, он попытался встать облокотившись на руку, новая волна боли заставила его взвыть. С большим усилием он облокотился дерево. Причиной боли было вывихнутый из сустава палец, которым он нажимал на спуск. Закусив подол плаща он резким движением вправил его на место. И только теперь он осмотрелся. Юголота на то месте где он стоял не было видно, зато радом были викинг и оборотень. Подняв оброненный им вращатель он подошел к ним и замер в недоумении.
- Однако, – это всё что смог вымолвить он.